☆　☆　☆

執務室を出た僕は、静まり返った長い廊下を歩いていた。

規則正しく刻まれる足音が、冷たい壁に反響し、静まり返った広大な廊下に鋭く響いた。

頭の中では、兄上から与えられた任務と、その裏に隠された意図の分析が続いていた。

「ブラッドを負かせ、ですか」

僕は小さく呟き、腰に携えた剣の柄に無意識に触れた。

硬質な柄の冷たい感触が指先に伝わる。それをきっかけに、三百年も前、剣を交えた彼の姿が、白銀の瞳の奥に鮮明に蘇った。

愛する者を目の前で失い、理不尽な運命に絶望し、煮えたぎる怒りと憎しみに囚われた彼。

無力感から逃れるため、すべてを覆すほどの絶対的な力を求め続けた彼。

そして、あまりにも重い運命を、傲慢なまでに独りで背負う覚悟を決めた、あの愚かで滑稽な彼。

僕は、喉の奥でかすかに冷笑した。

かつて本気で剣を交え、彼を完膚なきまでに打ち負かした記憶が、今なお鮮明に残っている。

あれから三百年という悠久の時が流れた。

だが、君は一体、どれほど強くなったというのか。

僕の基準で測れるほど、君は過去への未練を断ち切れたのか。

今なお過去の亡霊という鎖に自らを繋ぎ止め、生き続ける君は見ていて実に滑稽だ。

そんな無意味な努力を重ねたところで、背負った運命が変わるはずもないというのに。

運命とは、君のような脆弱な個人の意志で揺るがせるものではない。

兄上は「おふざけ」と言っていたが、僕はもう一度、彼を打ち負かそう。

そして、彼が抱く『希望』という名の幻想を、真正面から容赦なく打ち砕いてやる。

君が今していることが、どれほど無意味で、真の価値など何一つないものなのか。

『運命を変える』という大義も、所詮は闇と虚無に魂を完全に囚われることを恐れ、築き上げた脆い自己満足の防壁にすぎない。

その真実を、彼の心に深く刻み込むこと。

それこそが、僕に与えられた役割だ。

（そして、兄上の言う『祭典の裏を探れ』という任務の真意……）

僕は、兄上から投げ渡された、大魔道院の紋章が刻まれた招待状を見下ろした。

兄上の思惑はともかく、この祭典がブラッドとの再戦の舞台となること。それだけは、僕にとって唯一、興味をそそられる要素だった。

思考を終えた僕は、一瞬だけ止めていた足を再び動かし、目的の場所へと迷いなく歩き出した。