☆ ☆ ☆
「ふむ……これはまた厄介な」
魔法協会の総長執務室。
私は目の前に置かれた二通の招待状を見下ろし、小さくため息をついた。
招待状の左下には、大魔道院と神剣学院、それぞれの最高権威を示す紋章が並んでいる。どちらの組織も、私を『エテルナの審判』の賓客、あるいは主要な参加者として招きたいのだろう。
しかし、どちらか一方だけを選び、もう一方を無視するわけにもいかない。両者の立場を考えれば、外交上、到底許されることではなかった。
「まったく、困ったものだね」
私がそう呟いた、まさにその時。部屋の扉が静かに開いた。
後ろで細く束ねられた薄紫色の髪が、歩くたびにさらりと揺れる。白銀の瞳には感情らしい感情が浮かんでおらず、その視線は真っ直ぐに私を捉えていた。
妹のウリエルだ。
彼女は両腕いっぱいに抱えていた書類を、無言のまま、ドサッと音を立てて私の机に置いた。すでに小山のようになっていた書類の隣に、また一つ、新たな山が築かれる。
「兄上、こちらが追加の申請書になります」
「え……えぇ～……ウリエル。まだあるのかい？」
私が心底うんざりした声を上げると、ウリエルは深々とため息をついた。
「仕方ありません、兄上。あなたが長い間、こちらの職務を放棄していたのですから」
「そうは言っても、私だって疲れたよ。今はこんな紙の山に目を通すよりも、こちらをどうするか考えているところさ」
私はそう言って、目の前にある招待状の一つを摘まみ上げ、ウリエルに見えるように掲げた。
「兄上、それは一体？」
「ん？ これはヴァリス・エテルニタスから届いた『エテルナの審判』への招待状だよ。もちろん、君宛てに来たものだ」
「……僕に、ですか」
「うん、そうだよ」
私は平然と嘘をついた。
招待状の封を切り、同封されていた手紙に目を通す。差出人は、予想どおり、大魔道院の院長アウグストゥスだった。
私は手紙の内容には触れず、招待状だけをウリエルに見せた。
「どうする、ウリエル。行ってみる？」
「いいえ。そんなものに興味はありません」
うん、予想どおりの即答だ。
確かに、ウリエルは名誉や祭典といった華やかな催しには一切興味を示さない。それに何より、自分の力を他人に見せたがらないのだ。
しかし、今回ばかりは、**ウリエルに行ってもらう必要がある。**
「ウリエル。二カ月の休暇を与えるから、私の代理として参加してきてほしいんだ」
私の言葉に、ウリエルは一瞬だけ驚いたような顔をした。だが、すぐに感情を閉ざし、いつもの鋭い眼差しに戻る。
「それは、ご命令でしょうか？」
その問いに、私は数秒ほど黙り込んでから、口角をわずかに上げて答えた。
「そうだね。そう思ってくれてもいいし、仕事の一つだと思ってくれても構わない。本当は私が行ければ一番いいのだけど……君も知ってのとおり、仕事がこの通り山積みだからね」
私は露骨に嫌そうな顔をして、天井まで届きそうな書類の山を見上げた。
ウリエルも心底嫌そうな顔をしたが、仕事だと割り切ったのか、やがて微かに頷いた。
「分かりました。兄上の言うとおりにします。それで、僕は何をすればいいのでしょうか？」
「う～ん、そうだね。今回の任務は至ってシンプルだ」
私は招待状をウリエルに投げて渡した。彼女はそれを見事な反射で受け止める。
「もしブラッド君が出場しているようなら、彼を負かしてきてほしい。それと、祭典の真の狙いについても探ってくれ」
「兄上は、エテルナの審判に何か裏があるとお考えなのですか？」
「いや、まだ何かあると決めつけているわけではないよ。ただ、少し気がかりなことがあってね」
「気がかりなこと、とは？」
「まあ、それについての調査もウリエルに任せるよ」
私がそう言うと、ウリエルは「もう少し具体的に説明を」とでも言いたげな、氷のように冷たい視線を投げかけてきた。
「それで、ブラッドを負かす理由とは？」
「ああ、それはただのおふざけだよ」
私はそう言って、ははは、と声を上げて笑った。
どうせ、彼が出場するのは分かりきっている。
それに、きっと彼らも――。
私は笑みを深めながら窓の外へと目を向け、鋭く目を細めた。
（今回の事件で、彼が死んでくれれば……それで全部、丸く収まるんだけどね）
そんな不穏な独白を胸の内で呟きながら、私はウリエルに指輪を一つ投げて渡した。
「それを身につけておくといい。きっと、君を守ってくれるよ」
ウリエルは投げ渡された指輪を無感動に受け取ると、軽く頭を下げた。
「ありがとうございます、兄上。それでは、ヴァリス・エテルニタスに行ってまいります」
「うん、気をつけてね。あ、あとで仕事の詳細なリストを送るから、それにも目を通しておくように」
「分かりました。兄上も、くれぐれも仕事を投げ出して地下の研究室にこもらないでください」
「わ、分かってるよ！」
妹に逃げ道を塞がれるような釘を刺され、私は顔を引きつらせた。
「ふむ……これはまた厄介な」
魔法協会の総長執務室。
私は目の前に置かれた二通の招待状を見下ろし、小さくため息をついた。
招待状の左下には、大魔道院と神剣学院、それぞれの最高権威を示す紋章が並んでいる。どちらの組織も、私を『エテルナの審判』の賓客、あるいは主要な参加者として招きたいのだろう。
しかし、どちらか一方だけを選び、もう一方を無視するわけにもいかない。両者の立場を考えれば、外交上、到底許されることではなかった。
「まったく、困ったものだね」
私がそう呟いた、まさにその時。部屋の扉が静かに開いた。
後ろで細く束ねられた薄紫色の髪が、歩くたびにさらりと揺れる。白銀の瞳には感情らしい感情が浮かんでおらず、その視線は真っ直ぐに私を捉えていた。
妹のウリエルだ。
彼女は両腕いっぱいに抱えていた書類を、無言のまま、ドサッと音を立てて私の机に置いた。すでに小山のようになっていた書類の隣に、また一つ、新たな山が築かれる。
「兄上、こちらが追加の申請書になります」
「え……えぇ～……ウリエル。まだあるのかい？」
私が心底うんざりした声を上げると、ウリエルは深々とため息をついた。
「仕方ありません、兄上。あなたが長い間、こちらの職務を放棄していたのですから」
「そうは言っても、私だって疲れたよ。今はこんな紙の山に目を通すよりも、こちらをどうするか考えているところさ」
私はそう言って、目の前にある招待状の一つを摘まみ上げ、ウリエルに見えるように掲げた。
「兄上、それは一体？」
「ん？ これはヴァリス・エテルニタスから届いた『エテルナの審判』への招待状だよ。もちろん、君宛てに来たものだ」
「……僕に、ですか」
「うん、そうだよ」
私は平然と嘘をついた。
招待状の封を切り、同封されていた手紙に目を通す。差出人は、予想どおり、大魔道院の院長アウグストゥスだった。
私は手紙の内容には触れず、招待状だけをウリエルに見せた。
「どうする、ウリエル。行ってみる？」
「いいえ。そんなものに興味はありません」
うん、予想どおりの即答だ。
確かに、ウリエルは名誉や祭典といった華やかな催しには一切興味を示さない。それに何より、自分の力を他人に見せたがらないのだ。
しかし、今回ばかりは、**ウリエルに行ってもらう必要がある。**
「ウリエル。二カ月の休暇を与えるから、私の代理として参加してきてほしいんだ」
私の言葉に、ウリエルは一瞬だけ驚いたような顔をした。だが、すぐに感情を閉ざし、いつもの鋭い眼差しに戻る。
「それは、ご命令でしょうか？」
その問いに、私は数秒ほど黙り込んでから、口角をわずかに上げて答えた。
「そうだね。そう思ってくれてもいいし、仕事の一つだと思ってくれても構わない。本当は私が行ければ一番いいのだけど……君も知ってのとおり、仕事がこの通り山積みだからね」
私は露骨に嫌そうな顔をして、天井まで届きそうな書類の山を見上げた。
ウリエルも心底嫌そうな顔をしたが、仕事だと割り切ったのか、やがて微かに頷いた。
「分かりました。兄上の言うとおりにします。それで、僕は何をすればいいのでしょうか？」
「う～ん、そうだね。今回の任務は至ってシンプルだ」
私は招待状をウリエルに投げて渡した。彼女はそれを見事な反射で受け止める。
「もしブラッド君が出場しているようなら、彼を負かしてきてほしい。それと、祭典の真の狙いについても探ってくれ」
「兄上は、エテルナの審判に何か裏があるとお考えなのですか？」
「いや、まだ何かあると決めつけているわけではないよ。ただ、少し気がかりなことがあってね」
「気がかりなこと、とは？」
「まあ、それについての調査もウリエルに任せるよ」
私がそう言うと、ウリエルは「もう少し具体的に説明を」とでも言いたげな、氷のように冷たい視線を投げかけてきた。
「それで、ブラッドを負かす理由とは？」
「ああ、それはただのおふざけだよ」
私はそう言って、ははは、と声を上げて笑った。
どうせ、彼が出場するのは分かりきっている。
それに、きっと彼らも――。
私は笑みを深めながら窓の外へと目を向け、鋭く目を細めた。
（今回の事件で、彼が死んでくれれば……それで全部、丸く収まるんだけどね）
そんな不穏な独白を胸の内で呟きながら、私はウリエルに指輪を一つ投げて渡した。
「それを身につけておくといい。きっと、君を守ってくれるよ」
ウリエルは投げ渡された指輪を無感動に受け取ると、軽く頭を下げた。
「ありがとうございます、兄上。それでは、ヴァリス・エテルニタスに行ってまいります」
「うん、気をつけてね。あ、あとで仕事の詳細なリストを送るから、それにも目を通しておくように」
「分かりました。兄上も、くれぐれも仕事を投げ出して地下の研究室にこもらないでください」
「わ、分かってるよ！」
妹に逃げ道を塞がれるような釘を刺され、私は顔を引きつらせた。
