「あのエテルナの審判に参加できるってだけで、すっげぇ嬉しいんだ！　あの大会で勝ち抜いて頂点に立った者は、それこそ世界中のみんなに認められた存在ってことなんだ。あの祭典に出場することは、俺の長年の目標の一つでもあるんだ！」

ロキは熱っぽく語りながら、訓練場の空に向かって、ぐっと拳を突き上げた。

「あそこで俺が力を証明できれば、きっとまた一歩、あいつに近づくことができる。そんな気がしてならないんだ」

ロキの言う『あいつ』が誰なのか、俺にははっきりと心当たりがあった。だが、あえてその名前には触れず、俺もロキと同じように遠い空を見上げた。

「でも、カレンもその祭典に招待されているんだろ？　だったら、優勝するのは相当難しそうだな」

「だろうな！　とてつもなく難しいだろうさ！　でも、それでも諦めねぇ！　あいつを負かして、俺は強いんだって証明してみせるぜ！」

ロキの瞳に、燃えるような闘志が宿る。その背後には、本当にメラメラと炎が立ち上っているようにさえ見えた。あまりの熱気に、俺は思わず一歩、彼から距離を取った。

「魔道剣戟大会か……」

（きっと、ソフィアだったら目を輝かせて、一緒に行きたいって言うだろうな）

ヴァリス・エテルニタスには、世界各地からそれぞれの道を極めた猛者たちが集う。ソフィアにとっては、そこに身を置くだけでも成長につながる、最高の刺激を得られる場所になるだろう。

だったら、俺も――

ふと、自分の目でその大会を見てみたい。そんな考えが頭をよぎった、まさにそのときだった。

目の前に、ロキの大きな手が差し出された。

「だから、アレス。お前も一緒に行こうぜ！」

「…………えっ？」

俺はロキの言葉と、力強く差し出されたその手を交互に見つめた。

「エテルナの審判には、本当にいろんな奴らが出場する。きっと、今まで見たこともない魔法や、想像もつかない戦い方をする奴らだっている。出口が見えなくて悩んでいるお前にとっても、最高の刺激になるんじゃないか？」

「ロキ……」

まさか、自分が漠然と考えていたことを、ロキに正面から言われるとは思わなかった。俺は思わず苦笑を漏らした。

「ロキ、お前……たまには、本当にいいこと言うんだな」

「なっ！　たまにはってなんだよ！　お前の考えてることくらい、全部お見通しなんだからな！　……俺のこと、馬鹿にしてるのかよ？」

「いや、そんなことない。最高の提案だと思ったよ。実は俺も、行くかどうか少し考えていたところだったんだ」

俺は差し出されたロキの手をしっかりと握り、その勢いを借りて立ち上がった。

「きっと、今の俺がこの場所で一人でできることには、もう限界があるんだ。だから、ここで立ち止まって同じことを考え続けるよりも、新しい刺激や、まだ知らない知識を受け入れてみることにする」

そうだ。今までとは違う方向から知識や情報を得ることで、今は見えていない道筋が見えてくるかもしれない。

「だから、ロキ。決めた。一緒に行こうぜ！」

俺はそう言って、歯を見せて力強く笑った。