「……カレン、お前はあいつが好きなのか？」

サファイアは少し間を置いてから、何かを確かめるように尋ねてきた。私の言葉は、そんなにも突飛なものだったのだろうか？

「はい。私は先生を愛しています。私の初恋は、先生ですから」

私がはっきりと告げると、サファイアは困ったように額に手を当て、「カレン、あいつは……」と言葉を探した。

「分かっています、サファイア」

彼女が呼ぼうとした名前を口にする前に、私は言葉を継いだ。

「先生が心から愛している人がいることを、私は十分に理解しています。もちろん、この想いが先生に届くことが決してないことも」

「じゃあ、なんで……」

サファイアは、信じられないという顔で私を見た。その表情は、私自身の過去の姿を映しているようだった。目的もなく、ただ与えられた役割をこなすことに必死だった、あの頃の私自身を。

「先生はこれまで、その人のため(・・・・・・)に歩んできました。その覚悟がどれほどのものなのか、きっと誰も想像することはできません。先生の中では、おそらく私という存在は、目的を達成するための存在にすぎないのかもしれない」

私の言葉に、サファイアは言葉を詰まらせた。

先生は自身のことを『エアの代行者』だと名乗り、エアの代わりに目的を果たすために行動し、この世界を平和にする義務があると言っていた。

しかし、先生はエアのことを心から嫌っている。いや、心から憎んでいると言っても過言ではないのかもしれない。彼女の名前を口にするだけでも、先生は心底嫌そうな顔をしていたから。

では、なぜ先生は自身を『エアの代行者』だと名乗るのか？

ラスールでアレスたちに魔剣や守護者について語る先生を見て、私は疑問を抱いた。

もし先生の言う『エアの代行者』の『エア』が、サファイアたちの知るエアではなく、『オフィーリア』様を指しているのだとしたら、私の抱いていたいくつかの疑問の答えに繋がる。

先生がオフィーリア様について私に語ってくれていた時の姿を思い出す度に、私の胸は強く締め付けられた。

「サファイア……だからこそ、私は先生に追いつかないといけないの」

「それは、どういう……？」

「だって、いったい誰が先生を守ってくれるって言うのですか？」

私のその一言に、サファイアは大きく目を見開いた。

「先生は確かに強い人です。でも、その強さだっていつかは限界がくるはずです。その時、先生の側に誰かがいなかったら、誰が先生の手を取ると言うんですか？　先生はきっと、最後まで一人で戦おうとする。誰にも頼ろうとしない」

私の言葉は、震えていた。それは恐怖でも、悲しみでもない。彼を守りたいと願う、純粋で強い決意の震えだった。

「だから私は、先生にとって、隣に立つにふさわしい存在になりたいんです。先生が一人で全てを背負わなくてもいいように、少しでもその重荷を分け与えられるように。それが、私にとっての『先生に追いつく』ということなんです」