「ブラッドと初めて出会った頃のお前は、剣なんて知らない、ただの普通のお嬢様だった。それが今や、『氷結の魔道士』や『氷の女神の加護を受けし少女』なんて呼ばれている。その称号は、お前の重荷になっているのではないかと思ったんだ」

「……っ」

サファイアの言葉は、私の心を正確に射抜いた。

それは、ラスールで魔剣を奪われ、牢獄にいた時にテトが問いかけてきたことと、まったく同じだった。

誰にも知られることはないと思っていた、私の内に秘めた思いに、テトは気づいてくれた。そして、目の前にいるサファイアも。それから、最初から気がついてくれていた人――ロキも。

「サファイアの言う通りです。以前の私は、与えられた使命、与えられた称号、そして目標とされた存在にならなければならないと思っていました」

私はそう言って、手に握りしめたタオルを、さらに強く握りしめた。

「そうだな。で、それになれなかったらどうするつもりだったんだ？」

サファイアの問いに、私は言葉を詰まらせた。

「……なれなかったら、居場所なんてどこにもないと思っていました。認められなければ、それは居ないのと同じことだと。そう考えていたんです」

「馬鹿だな、お前は」

サファイアが、少し呆れたような、でもどこか優しい声でそう言った。

「カレン、お前の存在は、誰かに認められることで初めて成り立つものなのか？」

「……それは」

私は俯き、言葉を探した。だが、何も見つからない。

そんな私に、サファイアは静かに続けた。

「誰かに与えられた称号や、役目をこなすためにお前は生きているのか？ お前はカレンだ。それだけで十分じゃないか」

その言葉を聞いて、私はロキに言われたことを思い出した。

「確かにお前は俺にとって目標であって、凄いやつなんだ！ でもそれは魔剣サファイアに選ばれたからでも、氷結の魔道士でも、氷の女神の加護を受けし少女でも何者でもない、『ただのカレン』だからなんだよ！」

あのときのロキの言葉と、目の前のサファイアの言葉が重なった瞬間、私は泣きそうになって苦笑した。

「……私の一族は代々、『能力ある者』を求められてきました。能力がない者たちは一族から追放され、存在そのものがなかったことにされます。私も初めは、居ない者として扱われていました。女だったから、子孫を残すための道具として、かろうじて居ることを許されていたんです」

サファイアの瞳に、怒りの感情が宿るのがはっきりと分かった。しかし、そんな彼女に、私はかすかに微笑んだ。

「いいんです、サファイア。今思えば、どうして私の一族だけ身内婚が多かったのか。それは、王族の血を守るために必要なことだったからだと、今はそう思えるようになったんです。だって、それはあなたにとって必要なことだったんですから」

「……だからと言って、お前がそれに縛られる必要なんてないんだ。今のお前は自由だ。いや、最初から自由なんだ。何をしようと、それは誰にも止められない」

その言葉に、私は軽く目を見張った。だがすぐに、優しく瞳を細める。

「でも、サファイア。私はそのおかげであなたに出会えました。それは私にとって、ただの出会いじゃない、嬉しい出会いだったんです。何も持っていなかった私が、初めて存在を求められ、認めてもらえる存在に出会えた。あの時、先生と出会って、私はそう思ったんです」

私の脳裏に、先生と出会った日の光景が鮮やかによみがえる。

それは先生によって忘れさられてしまった、私にとって大切な出会いの記憶だった。