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ソフィアちゃんが部屋を出ていくのを見送ったわたくしは、静かに息を吐き、窓の外へと視線を向けた。

「ごめんなさい……ソフィアちゃん」

小さく呟き、両の拳を固く握りしめる。

心の奥で疼く後悔と罪悪感が、息が詰まるほど重くのしかかっていた。

『話さなくてよかったのか？』

その声が耳に届いた瞬間、わたくしの胸が小さく跳ねた。

懐かしい声。そして、覚えのある気配。

こみ上げる涙をぐっとこらえ、わたくしは振り返った。

「そこに、いらしたのですね……リヴァイ」

名を呼ぶと、ふわりと小さな風が巻き起こった。

次の瞬間、わたくしの目の前に姿を現したのは、半透明の身体を持つ彼――かつて魔人族を率いた王、リヴァイバルだった。

ソフィアちゃんと同じ、瑞々しい新緑を思わせる翡翠色の髪。ゆっくりと見開かれた赤い瞳が、わたくしをじっと見つめている。

首元を覆うスカーフに口元は隠されていたけれど、彼が何を思っているのかは分かった。

その瞳には、深い悲しみと、それでもなお、わたくしを案じる温かさが宿っていた。

わたくしは彼のもとへ、一歩、また一歩とゆっくり歩み寄った。

そして、震える右手をそっと差し出す。

すると、リヴァイもまた右手を上げ、静かにわたくしの手に重ねてくれた。

温もりはない。

実体を持たない彼の手に、わたくしの手は触れることさえできない。固く握りしめることも、その存在を確かめることもできない。

それでも――わたくしは、確かにそこにリヴァイがいるのだと感じていた。

「リヴァイ……あなたに、会いたかった」

そう呟いた途端、堰を切ったように涙があふれ、頬を伝い落ちていった。

魔人族が滅びたこと。

エレノアちゃんが亡くなってしまったこと。

そして、一人取り残されてしまったソフィアちゃんのこと。

伝えたいことは山ほどある。それなのに、何ひとつ言葉にならなかった。

悲しみと悔しさに耐えきれず、わたくしはぎゅっと両目を閉じた。

『エル……泣くな。お前のせいじゃない』

「リヴァイ……でも、わたくしはあなたとの約束を……守ることができませんでした」

『……そんなことない、エル』

リヴァイはそう言うと、わずかに目元を細めた。

そして、半透明の腕をわたくしへと伸ばし、優しく抱きしめてくれた。

『俺たちがこうなることを望んだんだ。他の誰でもない、俺たち自身が。そのことは、エレノアだって分かっている』

「それは……」

リヴァイの言う通りだった。

魔人族が滅びることを選んだのは、他の誰でもない、彼ら自身だった。

あの時――彼らは、もはや正気を保ってはいなかった。

黒い粒子によって自我を支配された彼らは、人間族に滅ぼされる道を選んだのだ。

けれど、その真実をソフィアちゃんに伝えることは、わたくしにはできなかった。

そして、彼らが選んだ道は本当に正しかったのか。

今のわたくしには、その答えさえ分からなかった。

「リヴァイ……わたくしたちが選んだ道は、正しかったのでしょうか？」

答えを求めるように、わたくしは彼に尋ねた。

『……エル。エレノアは、自分が選んだ道に迷ったりはしなかったぞ』

その言葉に、わたくしはハッと息を呑んだ。

伏せていた顔を上げ、リヴァイの赤い瞳を見つめる。