「ある日、ある町の人々が、魔人族を一網打尽にしようと、大勢で襲ってきたことがありました。魔人族たちが暮らしていた隠れ家が、見つかってしまったのです」

エクレールさんの声が、わずかに震えた。

「その時、わたくしを探しに来ていた竜人族たちが、偶然にも近くにいたのです。わたくしは彼らと協力し、襲ってきた人々を追い返しました。その戦いの中で、彼はわたくしの戦いぶりを目の当たりにし、わたくしが本当に魔人族を、そして彼自身を守ろうとしていることを、ようやく信じてくれたのです」

エクレールさんの瞳には、当時の情景が蘇ったかのように、強い光が宿っていた。

「戦いが終わった後、彼は……リヴァイは、わたくしの前に跪き、こう言いました。『お前を信じる』と。そして、わたくしたちは約束を交わしたのです。この先、何があろうとも、互いに力を合わせ、守り抜こうと」

その言葉は、まるで今、目の前でリヴァイバルさんが語りかけているかのように、私の胸に響いた。

「その約束を交わしてから、わたくしたちは互いのことを深く知るようになりました。そして、やがて彼は、わたくしに魔人族のすべてを託してくれたのです」

エクレールさんはそう言って、再び窓の外へと視線を向けた。

その瞳には、懐かしさと、拭いきれない悲しみが滲んでいるように見えた。

「ですが……わたくしは、彼が託してくれたものを守りきることができませんでした」

そう呟いた瞬間、エクレールさんの目から、一粒の涙がこぼれ落ちた。

それを見た途端、私の目からも、涙が溢れ出した。

どうして、涙が止まらないのだろう。

どうして、エクレールさんの話を聞きながら、心の中で『あなたのせいではない』と叫んでいるのだろう。

初めて聞くはずの出来事なのに。

まるで、そのすべてを自分自身も経験してきたかのような、不思議な感覚に包まれていた。

「だから、ソフィアちゃん」

「……はい」

「わたくしは、あなたがこうして生きていてくれて、本当に嬉しかったのです。エレノアちゃんにとって、そしてリヴァイにとって大切な人が、今、こうしてわたくしの目の前にいる。それが、とても……とっても嬉しいのです」

その言葉を聞いた途端、私の頬を伝っていた涙は、堰を切ったように溢れ、大粒の雫となって次々にこぼれ落ちた。

「ソフィアちゃん。生まれてきてくれて……ありがとうございます」

エクレールさんは、涙を流しながらも、優しい笑顔を浮かべていた。