それは白狐が瑶光の膝元で眠るようになってから三日後のこと。
動物舎の朝はいつも通り静かだった。瑶光は餌の準備を終え、白狐の毛並みを整えていた。金色の瞳が細まり、白狐は気持ちよさそうに喉を鳴らしている。
「……あんた、呼ばれたよ」
干し草の山から老女が顔を出した。その声はいつもより少し低かった。
「呼ばれた……？」
「夜伽さ。陛下がお前をお召しになったのさ」
「へ、陛下が！？」
瑶光は手を止めた。白狐が目を開け、彼女を見上げる。その瞳はどこか満足げだった。
「あんたが白狐に選ばれた時から分かっていたことさ。昔から言うだろ？ 神獣は王の女を見抜くってな」
「そんな……」
「断れば不敬罪で打ち首さ。覚悟を決めな」
瑶光は何も言わず、白狐の額にそっと手を添えた。白狐の温かい熱が、手にじんわりと伝わってきた。
日が暮れた頃、瑶光は皇帝のもとへと向かっていた。なぜか侍女は途中まで案内するとどこかへ行ってしまい、瑶光は一人で歩いていた。
絹の衣を纏い、髪を整えられ、香を焚かれた身体は、どこか自分のものではないように感じられる。
（本当に、私が呼ばれたの……？）
その戸惑いを抱えたまま、回廊を進んでいた時だった。
曲がり角の陰から数人の侍女が現れたのだ。蔡貴妃の侍女たちだ。
「まあ、ずいぶんと着飾っているわね。動物の世話係のくせに」
瑶光は足を止めた。侍女たちは笑いながら近づいてくる。
「夜伽に呼ばれたんですって？ すごいじゃない。蔡様から贈り物を預かっているのよ」
「な、なにを？ ……っ！」
直後、瑶光の首元に鋭い痛みが走った。
背後にいたもう一人の侍女に何かで首を切られたのだ。
「……獣の世話って、生傷が絶えなくて大変ね。ふふっ、そうでしょう？」
侍女たちはそう言い残して去っていった。
瑶光は壁に手をつき息を整える。首元がじんわりと熱い。かすり傷のようだが、場所のせいで血がだらだらと流れ落ちる。血は穢れだ。夜伽に血をつけて向かうなど、不敬だ。それでも引き返す時間はない。
（仕組まれていたのね。……仕方ない）
瑶光は装飾用につけられていた絲帯（したい）を外し、首に巻き付けた。
（陛下の不敬を買うかもしれないわね。そうしたらあの人の思惑通りってわけか）
蔡貴妃の顔が思い浮かんで消えていく。
彼女の思い通りになるのは癪だが、これ以上どうすることも出来なかった。
星たちの輝きが増した頃、瑶光は皇帝の居室へと通された。
香が焚かれ、静かな音楽が流れている。皇帝は、帳の奥で書を読んでいた。
「柳瑶光か」
その声は、思ったよりも柔らかかった。
「はい……陛下」
瑶光は頭を下げた。首元の痛みがじんじんと響く。
「その傷は？」
「……申し訳ありません。ですが、ご心配には及びません」
薄暗い部屋のなかで皇帝はすぐに怪我に気がついたようだ。
瑶光は殺される覚悟でひれ伏した。
皇帝は黙って立ち上がり、瑶光の前に歩み寄った。
「顔をあげろ」
その瞳は、白狐と同じようにまっすぐだった。
「痛みはないか？」
「だ、大丈夫です」
「こちらへ。薬がある」
「でも……」
皇帝は瑶光の傷に薬を塗り、包帯を巻いた。そして、帳の奥へと瑶光を導いた。
信じられない出来事に瑶光の頭は破裂しそうだった。
「へ、陛下……？」
「玄明（げんめい）と呼べ」
「げ、玄明、様」
おずおずと皇帝を見上げると、彼は柔らかく微笑んだ。
「白狐がお前を選んだと知り、この数日お前を見ていた。……選ばれた理由が分かる気がするな」
「それは、どういう……」
その言葉の続きは、紡がれることはなかった。
皇帝はともに過ごす夜は、瑶光にとって何もかもが初めてだった。
◇◇◇
翌日、瑶光は自分の身体の変化に気がついた。
空気の動き、気配の変化、遠くの音――すべてが、肌に触れるように伝わってくる。
「……これは？」
動物舎に戻った瑶光を、老女が待っていた。
白狐も嬉しそうに瑶光の足元に寄り添ってきた。
「あんた……もう『読める』ようになったんだね。動物も人も、はっきり『気』の流れが分かるだろう？」
「え？ あっ……！」
老女の言葉に瑶光はハッとした。
その通りだったのだ。目を凝らすと、老女の周囲にも、白狐の周囲にも、淡い色の靄が見える。
瑶光は、白狐の瞳を見つめた。白狐は静かに瑶光を見つめ返していた。
動物舎の朝はいつも通り静かだった。瑶光は餌の準備を終え、白狐の毛並みを整えていた。金色の瞳が細まり、白狐は気持ちよさそうに喉を鳴らしている。
「……あんた、呼ばれたよ」
干し草の山から老女が顔を出した。その声はいつもより少し低かった。
「呼ばれた……？」
「夜伽さ。陛下がお前をお召しになったのさ」
「へ、陛下が！？」
瑶光は手を止めた。白狐が目を開け、彼女を見上げる。その瞳はどこか満足げだった。
「あんたが白狐に選ばれた時から分かっていたことさ。昔から言うだろ？ 神獣は王の女を見抜くってな」
「そんな……」
「断れば不敬罪で打ち首さ。覚悟を決めな」
瑶光は何も言わず、白狐の額にそっと手を添えた。白狐の温かい熱が、手にじんわりと伝わってきた。
日が暮れた頃、瑶光は皇帝のもとへと向かっていた。なぜか侍女は途中まで案内するとどこかへ行ってしまい、瑶光は一人で歩いていた。
絹の衣を纏い、髪を整えられ、香を焚かれた身体は、どこか自分のものではないように感じられる。
（本当に、私が呼ばれたの……？）
その戸惑いを抱えたまま、回廊を進んでいた時だった。
曲がり角の陰から数人の侍女が現れたのだ。蔡貴妃の侍女たちだ。
「まあ、ずいぶんと着飾っているわね。動物の世話係のくせに」
瑶光は足を止めた。侍女たちは笑いながら近づいてくる。
「夜伽に呼ばれたんですって？ すごいじゃない。蔡様から贈り物を預かっているのよ」
「な、なにを？ ……っ！」
直後、瑶光の首元に鋭い痛みが走った。
背後にいたもう一人の侍女に何かで首を切られたのだ。
「……獣の世話って、生傷が絶えなくて大変ね。ふふっ、そうでしょう？」
侍女たちはそう言い残して去っていった。
瑶光は壁に手をつき息を整える。首元がじんわりと熱い。かすり傷のようだが、場所のせいで血がだらだらと流れ落ちる。血は穢れだ。夜伽に血をつけて向かうなど、不敬だ。それでも引き返す時間はない。
（仕組まれていたのね。……仕方ない）
瑶光は装飾用につけられていた絲帯（したい）を外し、首に巻き付けた。
（陛下の不敬を買うかもしれないわね。そうしたらあの人の思惑通りってわけか）
蔡貴妃の顔が思い浮かんで消えていく。
彼女の思い通りになるのは癪だが、これ以上どうすることも出来なかった。
星たちの輝きが増した頃、瑶光は皇帝の居室へと通された。
香が焚かれ、静かな音楽が流れている。皇帝は、帳の奥で書を読んでいた。
「柳瑶光か」
その声は、思ったよりも柔らかかった。
「はい……陛下」
瑶光は頭を下げた。首元の痛みがじんじんと響く。
「その傷は？」
「……申し訳ありません。ですが、ご心配には及びません」
薄暗い部屋のなかで皇帝はすぐに怪我に気がついたようだ。
瑶光は殺される覚悟でひれ伏した。
皇帝は黙って立ち上がり、瑶光の前に歩み寄った。
「顔をあげろ」
その瞳は、白狐と同じようにまっすぐだった。
「痛みはないか？」
「だ、大丈夫です」
「こちらへ。薬がある」
「でも……」
皇帝は瑶光の傷に薬を塗り、包帯を巻いた。そして、帳の奥へと瑶光を導いた。
信じられない出来事に瑶光の頭は破裂しそうだった。
「へ、陛下……？」
「玄明（げんめい）と呼べ」
「げ、玄明、様」
おずおずと皇帝を見上げると、彼は柔らかく微笑んだ。
「白狐がお前を選んだと知り、この数日お前を見ていた。……選ばれた理由が分かる気がするな」
「それは、どういう……」
その言葉の続きは、紡がれることはなかった。
皇帝はともに過ごす夜は、瑶光にとって何もかもが初めてだった。
◇◇◇
翌日、瑶光は自分の身体の変化に気がついた。
空気の動き、気配の変化、遠くの音――すべてが、肌に触れるように伝わってくる。
「……これは？」
動物舎に戻った瑶光を、老女が待っていた。
白狐も嬉しそうに瑶光の足元に寄り添ってきた。
「あんた……もう『読める』ようになったんだね。動物も人も、はっきり『気』の流れが分かるだろう？」
「え？ あっ……！」
老女の言葉に瑶光はハッとした。
その通りだったのだ。目を凝らすと、老女の周囲にも、白狐の周囲にも、淡い色の靄が見える。
瑶光は、白狐の瞳を見つめた。白狐は静かに瑶光を見つめ返していた。
