――昼休みに、国語担当の堺先生に呼ばれた。
　出張の為、日直の私が代わりにノートを返却してとのこと。
　三十四冊あるノート。
　受け取った時に、重みで手が少し沈んだ。
　
　よりによって、どうして今日なの？
　足首の痛みをこらえたまま、小さくため息をつく。
　時おり右足に目線を落としながら廊下を歩いていた。
　すると突然、隣から手が伸びて、ノートが持ち上げられた。
　横を向くと、高槻くんの顔が接近している。
　
「どこへ持っていけばいい？」

　彼は最近、なにかと構ってくる。
　それがいつか傷つくことになるとも知らずに。
　私は眉をつりあげたまま、彼からノートを奪った。
　
「高槻くんには関係ありません」

　かわいげなく、突き放すように走り出した。
　右足が床につくたびに、針を刺すような痛みが響く。

「……足、さっきからなんかおかしくない？」

　背後から声が突き刺さった。
　一瞬、心を見透かされたような気がして、ビクッと体が揺れる。
　
「えっ、あ、いや。気にしないで下さい」

　ノートを胸にギュッと抱えたまま再び小走りすると、痛みで思わず足が止まった。
　見られたくない、こんな姿――。

　唇を噛み締めた次の瞬間、視界は揺れ、体がふわりと宙に浮き、温かい腕に包まれた。　
　横を向くと、彼の顔が間近に迫っている。
　急に耳まで熱くなり、息が詰まった。
　
「えっ！　ちちょ……ちょっと！　なにす……」
「右足、いつまで犠牲にするつもり？」

　冷静な声が届いた。
　思わず左右に揺れていた足がピタリと止まる。
　
「へっ？」
「ケガしたんでしょ。バレーボールの時」
「どうして、それを」

　足をひねったことは、誰も気づいていないと思ったのに。
　
「足を引きずってたから、あの時かなって。痛いはずなのに、どうして自分を労らわないの？」

　唇を軽く結び、目線を胸元に置いた。
　
「ノートを僕に渡す？　それとも、このまま保健室でいい？」
「えっ！　そんなの選べなっ」
「決めないと、このまま保健室につれていくよ」

　近くに感じる、彼の香り。
　初めて届いた香りなのに、なぜか懐かしくて、胸がぎゅっと締めつけられるような不思議な感覚。
　頬が熱くなったまま黙っていると、周囲の女子が「きゃあ、お姫さま抱っこだ！」と騒ぎ始めた。
　私たちはあっという間に、注目の的に。
　
「あああ……あのっ。ノートを渡すから、いますぐ下ろしてくださいっ！」

　こんな大きな声を上げたのは、入学してから初めて。
　ジタバタしていると、彼は柔らかく微笑み、足のほうからゆっくり体を下ろした。
　私は手元のノートを素直に渡す。
　彼はそれを両手で受け取った。

「怪我をしてるなら、最初から先生に断ればいいのに」
「別に、たいした怪我じゃないから」

　胸を押さえ息を整えると、体の力がふっと抜けた。
　多分、緊張していたと思う。
　
「たいした怪我じゃなきゃ、自分自身にもそっぽ向くの？」

　驚いた目を向けた。
　彼の瞳は、私の心を見透かしているかのよう。
　思わずきゅっと胸が締めつけられた。
　
「そんなの自分がかわいそうだよ。人が苦手なら、自分だけは味方になってあげて。じゃないと、寄りかかるものが一つもなくなっちゃうよ」

　彼はノートを胸に抱え、廊下の奥へゆっくりと消えていった。
　私は、彼の背中をぼーっと見つめているうちに、足の痛みが和らいでいく気がした。
　
　怪我していたことに、気づいてくれたんだ。
　そんな風に気づいてくれる人なんて、いままでいなかった。
　固く結んでいた拳の力が抜け、唇がわずかに開いた。