――昼休みに、国語担当の堺先生に呼ばれた。
　出張の為、日直の私が代わりにノートを返却してとのこと。
　三十四冊あるノートは、受け取った時に重みで手が少し沈んだ。
　
　どうして、今日なの？
　時おり右足に目線を落としながら廊下を歩いていると、隣から手が伸びてノートが持ち上げられた。
　横を向くと、高槻くんの顔が接近している。
　
「これ、どこへ持っていけばいい？」

　彼は最近、なにかと構ってくる。
　それがいつか傷つくことになるとも知らずに。
　私は眉をつりあげたまま、彼からノートを奪った。
　
「高槻くんには関係ありません」

　かわいげなく、突き放すように走り出した。
　右足が床につくたびに、針を刺すような痛みが響く。

「……足、さっきからなんかおかしくない？」

　一瞬、心が見透かされたような気がして、ビクッと体が揺れた。
　
「えっ、あ、いや。気にしないで下さい」

　ノートを胸にギュッと抱えたまま少し小走りすると、痛みで思わず足が止まる。
　が、次の瞬間。視界は揺れ、体がふわりと宙に浮き、温かい腕に包まれた。　
　彼の顔が間近に迫ると、耳まで熱くなり、息が詰まった。
　
「えっ！　ちちょ……ちょっと！　なにす……」
「その右足、いつまで犠牲にするつもり？」

　冷静な声が届くと、左右に揺れていた足が止まった。
　
「へっ？」
「ケガしたんでしょ。バレーボールの時」
「どうして、それを」

　授業中に足をひねったことは、誰も気づいていないと思ったのに。
　
「足を引きずってたから、あの時かなって。痛いはずなのに、どうして自分を労らわないの？」

　唇を軽く結び、目線を胸元に置いた。
　
「ノートを僕に渡す？　それとも、このまま保健室でいい？」
「えっ！」
「返事をしないと、このまま保健室につれていくよ」

　間近に感じる、彼の香り。
　懐かしくて、恋しくて、胸がぎゅっと締めつけられる。
　頬が熱くなったまま口を結んでいると、周囲の女子が「きゃあ、お姫さま抱っこだ！」と騒ぎ、私たちは注目の的になってしまった。
　
「あああ……あのっ。ノートを渡すから、いますぐ下ろしてくださいっ！」

　こんな大きな声を上げたのは、入学してから初めて。
　ジタバタしていると、彼は柔らかく微笑み、足のほうからゆっくり体を下ろした。
　私は手元のノートを素直に渡すと、彼は両手で受け取った。

「怪我をしてるなら、最初から先生に断ればいいのに」
「別に、たいした怪我じゃないから」

　胸を押さえ息を整えると、体の力がふっと抜けた。
　
「たいした怪我じゃなきゃ、自分自身にもそっぽ向くの？」

　目を合わせると、彼は心配そうに見つめていた。
　思わずきゅっと胸が締めつけられる。
　
「えっ……」
「そんなの自分がかわいそうだよ。人が苦手なら、自分だけは味方になってあげて。じゃないと、寄りかかるものが一つもなくなっちゃうよ」

　彼はノートを胸に抱えると、廊下の奥へゆっくりと消えていった。
　佇んでいる私は、彼の背中をぼーっと見つめているうちに、足の痛みがどこか和らいでいく気がした。
　
　怪我をしていたことに、気づいてくれたんだ。
　拳の力が抜け、唇がわずかに開く。
　そんなふうに気づいてくれる人なんて、いままでいなかった。