――四時間目の体育の授業中。
　バレーボールの授業が行われている体育館の扉から、生ぬるい風が押し寄せている。
　それを押し返すかのような力強い声は、館内を賑やかせていた。

　館内はネットで仕切られ、女子は二人一組でトス練習。
　美心は一人、黙々とボールを扱っていた。

「一緒に練習しない？　最近バレー部に入部したんだ」

　僕は美心の隣に行って声をかけた。
　
「あの、ここは女子のコートですけど」

　じろりと冷えた目が向けられる。
　
「知ってるよ。でも、まだ試合前だし」
「昨日言いましたよね。誰にも構ってほしくないんです」

　彼女は僕を視界から外し、練習を続けた。
　授業内なら接してくれると思ったのに、普段と変わらない。
　そのせいで、僕は少し置き去りにされた気分に。
　
「でも、人と練習したほうが上達するんじゃない？」
「一人で十分練習しました。では、失礼します」
「ちょ、ちょっと……」

　彼女は、これ以上近づくなと言わんばかりに離れていく。
　僕は戸惑ったまま呼び止めようとした。
　すると、彼女は三、四歩先で足を止め、少しだけ顔を傾ける。
　
「……美心って呼び捨てするの、やめてくれませんか？」

　暗い影に、暗い声。
　僕は戸惑った。
　
「えっ、どうして？」
「高槻くんとデキてるって勘違いされたくないので」

　彼女はボソっと呟き、背中を向けた。
　僕は伸ばしかけた手を、そっと引き戻す。
　ため息をつき、佇んでいると、誰かが肩に手を回してきて体が揺れた――賢ちゃんだ。

「おいおい、そんな顔すんなって。モテ期逃すぞ〜？」
「そんなんじゃないのに」

　賢ちゃんは、僕が美心に積極的に話しかけてる理由を知らない。
　近づいたのは、恋心じゃないのに。
　
「冗談だってば。……ほら、それよりボール貸して」

　賢ちゃんは、手を差し出した。
　
「もしかして、相手してくれるの？」

　僕は自然と頬が緩んで、ボールを手渡し、少し距離を置いた。
　
「秋の試合に出るんだから、これからビシバシしごくぞ。弱音、吐くなよ〜？」
「賢ちゃん、ありがと」

　バレー部に入部して、三日目。
　二度目の昨日は、トスしてもらったボールに初めて触れることができた。
　褒めてもらえる分、やる気も一段階アップしている。
　
　賢ちゃんと練習を始めてから波に乗った頃。
　女子コートからドンッと大きな音がした。
　目を向けると、ネット下で美心が尻もちをついている。
　　
「鈴奈さん、ごめ〜ん。大丈夫？」

　近くにいる女子が、美心の前に屈む。
　
「平気……です」
「立ち上がれる？」
「ホントになんともないんで、気にしないで下さい……」

　二、三人の女子が、美心を囲んで心配する。
　美心はゆっくりと手をついて立ち上がった――が、次の瞬間。
　額にシワを寄せ、すかさず足首を押さえた。
　
　人に囲まれているのに、美心の目はどこにも向いていない。
　恐らく、誰にも頼りたくないんだと思った。
　美心は小さくため息をつき、手を支えにして立ち上がった。
　
　僕は異変に気づいたと同時に、足が一歩進んだ。
　でも、また拒絶されてしまいそうな気もして、それ以上足が進まなかった。
　賢ちゃんはこのタイミングで僕の横につく。
　　
「鈴奈って、怯えた猫みたいだよな。近づいたら牙を向くぞ、って脅しているような目をしてさ」

　賢ちゃんは、僕の肩に手を置いて美心を見つめた。
　美心は足を気にしながらも、目でボールを追っている。
　
「話しかけても逃げちゃうんだよね。さっきみたいにさ」
　
　美心の拒絶の裏に寂しさが隠れているような気がして、どう接していいかわからない。
　――いまは、遠くから見守るしかできないのだろうか。