――放課後。
　汗とボールの音が響く体育館。
　カーテンネットの向こうに、男女それぞれの練習が続いている。
　僕は入口付近に荷物を置いて、ボール拾いをしている賢ちゃんに声をかけた。

「賢ちゃん、おまたせ！」

　ボール片手に駆け寄ってきた賢ちゃん。
　キラリと白い歯を輝かせる。
　
「おぉ、青空！　練習見に来てくれたんだ。めちゃくちゃ待ってたぞ〜！」
「ほんとに？」
「あったりめぇだろ。こっちに来て、よく見ていけ」

　僕は手を引かれ、体育館内を見渡した。

「パッと見た感じ、部員は六人いるように見えるけど、バレーボールって何人で試合ができるの？」
「六人だよ。……でもさ、肝心な交代メンバーがいないんだよね」

　賢ちゃんはため息をつき、練習風景を眺める。
　
「えっ、交代って必要なの？」

　僕はバレーボールのルールがわからない。
　
「怪我や体調不良もあるからね。市の大会にはエントリーできるんだけど、先輩は夏の大会で引退するし、一人でも欠員が出たら出場が厳しいし」
「……つまり、僕が入部しても、まだ人数が足りないってこと？」

　賢ちゃんは、うんうんと頷く。
　僕が気になっていたのは、その瞳の奥に引っかかるもの。
　
「最低でもあと二人。廃部にリーチがかかってるからね」

　賢ちゃんはボールを脇に抱え、部員たちの表情を記憶に刻み込むように見つめていた。

「そんな……」
「部を存続させる為に、ポスターを貼ったり、友達に声がけしてるんだけど、なかなか興味を持ってもらえなくてさ」
「他に呼び込む方法はあるの？」

　僕が心配する気持ちが、賢ちゃんの方に傾いているのがわかった。
　
「いま考えてるのは、ビラ配りくらいかな？」
「そうなんだ。……で、その部員不足が、賢ちゃんの悩みなの？」

　顔を向けて聞くと、賢ちゃんは目を丸くした。
　
「あ……うん。もちろん、俺の悩みでもあるし、チームの悩みでもあるよ」

　二人でコートに目をやると、一つの影が駆け寄ってきた。

「キミが見学の人？」

　声をかけてきたのは、ひときわ背の高い青年。
　
「あ、はい。高槻青空です」
「高槻くん、ゆっくり見てってね」
「こちらこそ、よろしくお願いします」

　僕は上目遣いのまま、頭を下げた。
　
「僕は部長の山下拓。見ての通り、部員が少ないって、思ったでしょ」
「さっき、交代メンバーがいないって聞きました」
「秋の大会まで人数が集まらなければ、僕は引退を保留にする。部長として最後まで責任を背負うよ」

　部長さんは、遠い目をしながら練習風景を見つめていた。
　
「部長が引退を保留にしてくれても、欠員が一人でも出たら全てパァだよ」

　賢ちゃんは、転がってきたボールを拾って、仲間に投げる。
　
「そんな……」
「二年の高林先輩と堤先輩は、中学で県大会に出た実力者。正直、彼らがいなかったらこの部はもっと苦しかったぜ」
　
　彼らは部に対するそれぞれの想いを抱えたような眼差しで、メンバーを見つめていた。
　僕は隣でその様子を目に映す。
　
　走る、踏み込む、ボールを叩きつける。
　床に突き抜けた音が胸に響いた。
　フォームの美しさに見惚れ、胸を踊らせた。
　
「廃部になんてさせねぇ。二十二年間、先輩たちが守り抜いてきたバレー部は、俺らが守る」
「誰だって最初は不安で当然。どう輝くかは、自分次第だから」

　部長さんはそう言って腕を組み、目を輝かせていた。
　
「俺も、雰囲気や熱意に押されて入部したけど、あの時の決断は間違ってなかったよ」

　賢ちゃんの声のトーンでわかる。部活での充実度が。
　それに、こんな活気ある世界があったなんて。
　胸がトクンと鳴った。

「……やって、みようかな」

　そう言ったものの、僕は初心者。
　いまから始めても、みんなのレベルについていけるのだろうか。
　でも、みんなの熱意を目に映していたら、逃げ出すわけにはいかなかった。

「えっ？　いま、なんて？」
「賢ちゃん！　僕、やってみるよ。ルールとかわからないし、上手くできないかもしれないけど」

　口に出した自分が一番驚いている。
　もちろん不安は拭えない。
　けれど、こんな僕でも必要としてもらえるなら、頑張りたい。

「マ、マジか！！」

　賢ちゃんは僕の肩を掴んで嬉しそうに言う。

「本当に？」

　部長さんは、嬉しそうに僕へ顔を傾けた。
　
「あ、はい。僕でよければ」
「よっしゃぁぁああ！　ってか、やる前からなに弱気なこと言ってんだよ」

　賢ちゃんは、僕の腕をバシバシと叩く。
　
「高槻くん。ようこそ男子バレー部へ。みんなで教えながらやっていくから心配しないで」
「はい、頑張ります」

　僕は体操着に着替え、館内へ戻る。
　部長の隣に立ち、みんなの前で自己紹介をした。

　「よろしく」「仲良くしようぜ」と言った歓迎を浴びる。
　新しい未来が切り開かれたような気がした。
　
　拾ったボールを賢ちゃんにパスして、トスを上げてもらった。
　未経験者だから、ボールを取ることすら難しい。
　実際コートに入ると、ボールの勢いがより身に沁みた。
　
　そんな僕に、部員たちが交代で、ボールの受け渡しから、ジャンプの仕方まで丁寧に教えてくれる。
　
　腕にボールが当たった衝撃で痛みが走る。
　でも、不思議とその痛みが、体が動いている喜びに変わったように心地よかった。
　汗が目に入る。世界がじんわりと滲んで、光がひときわ強く見えた。
　
　大変だと思っていたのは、最初の一時間程度。
　帰る頃には、もうちょっと練習したいという気持ちに切り替わっていた。

　――部活が終わり、賢ちゃんと肩を並べながら学校を出た。
　へとへとの体。自然と口数が減っていく中、賢ちゃんは僕の肩に手を置いた。
　　
「青空。バレー部に来てくれて、本当にありがとう」

　賢ちゃんの笑顔は、不思議と一日の疲れを吹き飛ばしてくれた。
　やけに胸があったかい。
　
「ありがとう……か。なんか温かいね、その言葉」
「ばーか！　二週間後には、ビシッとレシーブ決めさせてやる。覚悟してろよ？」
「うん！　頑張るよ」

　バレー部は七人になった。
　人数はまだ足りない。
　どう輝かせるかは、これからだ。
　
　僕がまた逃げそうになることを、この時はまだ知らなかった。
　このバレー部が、心の弱さと立ち向かうことになるなんて。