――高台に立つ神社は見晴らしがいい。
　でも、河原の人混みに目をやると、ここには私一人だけだった。
　
　青空くんがいると思ったけど、姿が見えない。
　隙間なく花火の音が、心臓に響き、期待と不安を揺れ動かす。
　
「青空くん……。どこに行ったの？　来年も一緒に花火を観ようって言ったじゃない。こんなの、約束泥棒」

　と、顎を震わせながら呟いた。
　
　結局、青空くんもクゥちゃんもいなかった。
　残ったのは、ネックレスだけ。繋がりの証だった。

「私、全然幸せじゃない！　ブドウ飴は強くなる飴だって言ったよね。でも、私が一人で強くなっても意味がない」

　お腹から声を振り絞って、花火に叫んだ。

「青空くんが傍にいてくれたから、変われたんだよ」

　花火が私の弱音をかき消すかのようだった。
　一年前の花火大会の日を思い出したら、涙が溢れる。
　　
　「……っう、ぁぁあん」
　
　愛しさに溺れて、嗚咽がこぼれた。
　もっと早く気づいていれば、毎日を大切にできたのに。
　
　どんな気持ちで私に接してくれたのか。
　どんな気持ちでお別れの日を迎えるのを待っていたのかなんて、考えもしなかった。

　青空くんは、私のことを想い続けていてくれたのに。

　花火が一旦、止まる。
　青空くんとの思い出を、かき消すかのように。
　　　
　もう、あの頃には戻れない。――そう思った、次の瞬間。

　チリン……。
　耳の近くで、鈴の音が鳴った。
　
　横を見ると、鈴付きのネックレスを指にぶら下げた青空くんが、灰色の浴衣姿で立っている。

「そ……ら……くん。どうして、ここに？」

　ハッと目を見開き、心臓が跳ねた。
　
「だって、一緒に花火を観る約束をしていたから」

　空白だった時間をかき消すような眼差しが向けられた。
　疑いながら、目をこすった。

「ほ、本物……だよね？」

　驚くと、彼はプッと笑った。

「あははっ。偽物に見えた？」

　一年という時を忘れさせてくるかのような笑顔に、気持ちが追いつけない。
　
「遅いよ……ずっと、待ってた」

　半信半疑でいると、青空くんは私の手を握りしめた。
　そこにはしっかりと人間のぬくもりが感じられる。

「遅くなってごめんね。花火、一緒に観ようか」
「うん……」
　
　ふと青空くんを見ると、優しい表情で空を見つめていた。
　でも、その傍らでふと思う。
　花火が終わったら、再び消えてしまうのではないかと。

　最初は一目見れたら満足だなって思っていたけど、いまはもっと欲張りになった。
　
　離れていかないで――。
　
　地上に上る花火を見つめ、心を落ち着かせる。

「ねぇ、青空くん。大事な話、してもいい？」

　覚悟を決め、手に力を込めた。
　
「うん、もちろん」

　花火の明かりを浴びた顔が、私に向けられた。
　それだけでも胸があったかくなってくる。

「私、夢、できたよ」
「本当に？」

　こくんと頷き、すうっと息を吸った。
　でも、喉の奥に詰まって、一番伝えたい言葉が出てこない。
　一年間も胸に抱えているのに。
　
　彼の瞳は待っている。
　たった二文字がどうしても出てこないから、二番目を口にした。

「カウンセラーの仕事に就きたいの」
「へぇ、カウンセラーか」

　彼は夜空を見て、相槌を打つ。

「私ね、苦しんでいる人を助けたいの。それに、たくさんの笑顔を繋いでいきたい」

　一年前にぼんやりしていた夢は、青空くんが育ててくれた。

「青空くんにいっぱい助けてもらったから、今度は私が他の人の力になってあげたい。それが、私の夢」
　
　人と人を繋いでいく仕事は、なによりも美しく、温かいと知っているから。

「応援するよ！　これからずっとね」

　青空くんは微笑んでくれたけど、私は少し複雑な気持ちになっていた。
　また同じように、後悔の道を選ぼうとしていたから。
　
　花火が夜空に咲き乱れ、フィナーレを匂わせていた。
　打ち上げ音が、気持ちを焦らせる。
　
　弱虫で覚悟が決まらない。　
　一番伝えたい言葉が、喉に詰まる。
　すると、空いっぱいに大きな花火が輪を描き、光りのヴェールで私たちを輝かせた。

　輪が大きくなってきたから、そろそろ花火大会が終わりだろうか。
　もしかしたら、青空くんが消えてしまうかもしれない。
　空はふっと暗闇に戻る。
　
　この一分一秒が、無駄に出来ない。
　
　私はうんと大きく頷き、拳に力を入れ、大きく目を見開いた。
　ドオオォォォン！

「私は青空くんが好き！！」
「僕も、美心が好きだよ！！」

　打ち上げ音と共にお互いの声が揃うと、私たちは見つめ合った。
　告白に集中してたから、青空くんの声があまり聞こえなかった。
　
　次に上がった花火が、大輪の花を咲かせ、私たちを照らす。

「なんて言ったの？」

　にこりと聞き返されると、私は熱い顔を手で覆った。
　やっぱり、聞こえてなかったんだ……。
　
　シュンと肩を落とす。　
　でも、言わないと、気持ちが伝わらない。
　目に力を入れ、すぅっと息を吸い込んだ。

「……青空くんが、好きーーっ！！」

　花火の轟音にかき消されても、胸の奥の熱は揺るがなかった。
　小さくため息をつき、俯いていると、青空くんは人差し指を立てた。　

「ごめん。よく聞こえなかったから、もう一度聞かせて」
「えっ……」

　今度こそ、絶対に聞こえてると思ったのに。
　ゴクリと息を呑む。
　
　もう一度言おうと見上げると、青空くんの両手が頬に触れ、息を呑む間もなく唇が重なった。

　世界中の音が消えたみたい……ただ、青空くんの鼓動だけが聞こえる。
　
　夜空全体が歓迎してくれるかのように、大きな花火が打ち上がって、私たちを照らす。
　愛しさに溺れて、一粒の雫がこぼれ落ちた。
　
　途切れた時間を、再び繋ぎ合わせていくかのように。
　
　青空くんは花火の音をバックに、ゆっくり顔を離し、私のおでこにこつんとおでこを当てた。

「嘘……ついちゃった」

　私は脈が走り、びっくりした目を向けた。　
　
「えっ！」
「だって、美心の口から好きって、何度も聞きたかった」

　青空くんは顔を傾けて、ニコリと笑った。
　私はまぶたを軽く伏せたまま、「もう！」と言って、彼の胸を両手で交互に叩いた。
　勇気を出した瞬間、私は最高の幸せを手に入れた。

　夜空に消えていく花火のように不安も溶けて、これからの毎日が輝き始める予感がした。