――翌日。
　私は進路希望の用紙を書き直して、再提出した。　
　担任は「遅いぞ」と言いながらも、にこやかに受け取ってくれる。
　あの頃、なんとなくぼんやり描いていた夢が、いまは鮮明に。

　そして、もう一つ。
　いまの自分に、やるべきことができた。
　
　職員室を出て、体育館に向かう。
　室内に漂う汗の香り、部員たちの熱気が、私の背中を押してくれるように思えた。

　賢ちゃんが倉庫からボールカゴを持って出てきた。
　私は息を呑み、彼の元へ駆け寄る。

「あれ？　今日はなにしに来たの？」

　賢ちゃんは少し驚いたように首を傾げた。
　　
「あっ、あのね。バレー部の件で、大事な話があるんだけど」
「うん、なに？」

　手に汗を握りながら、うんと頷き、口を開いた。
　　
「私、男子バレー部のマネージャーになりたいの！」

　爽やかな風が、開いている扉から差し込んだ。
　青空くんに言った時は、勢いだった。
　でも、いまは違う。
　ちゃんと自分の意思で決めて、やって来た。

「女バレ選手じゃなくて、男バレのマネージャーに？」

　賢ちゃんは、ボールカゴに両手をもたらせながら、目線を上げる。
　一度断られたから、少し弱気に。
　でも、やりたいのは選手じゃない。
　
「一度、青空くんに断られちゃったけど、いまは違う理由でやりたくなったの」
「ふぅん、どんな理由？」

　私は進路希望用紙に書いた夢を思い返す。

「青空くんみたいに人の縁を結んでいきたいから、私はこの部で、自分の力で、縁を結び続けたい」

　朝の個人練習から、部員募集のチラシ配り。
　青空くんの努力を見てきたからこそ、私も同じように支えになりたい。
　……それが、いまの夢。

「ダメって言ったら、どうする？」
「えっ」
「部員は増えたから、チラシ配りもする必要もない。増えた人数で、そこそこ回していけるようになったんだよね」

　賢ちゃんは鋭い瞳で聞いてきた。
　私は、胸がドキッとして、俯く。

「……ダメ、でも……やりたい。……絶対に」

　拳を握りしめて、ゆっくりと賢ちゃんを見つめた。
　すると、賢ちゃんは砕けたように笑い、ボールカゴから一つボールを手に取る。
　
「ははっ、嘘だよ。お前たちって、ほんとに以心伝心だな」
「えっ……？　な、なにそれ？」

　私はキョトンとしたまま、瞬きをした。

「実はさ、あいつから、美心がマネージャーをやりたいって言ってきたら、快く受け止めてほしいって頼まれたんだよね」

　ボールが飛んできたので、両手で受け取った。
　少しざらつく感触が、胸にじんわり沁みる。
　
「青空くんが、そんなことを……」

　先日断られた時との温度差に、喉がじわじわと熱くなる。
　
「あいつ、マネージャーを断ったことを後悔してた。始めるきっかけなんてなんでもいい。大事なのは、続けていくことだってね」

　あの時の勢い任せの宣言も、青空くんはちゃんと考えていてくれたんだね。
　
「そう、だったんだ……」
　
　チームの為に頑張りたい。青空くんの意志を受け継いでいきたい。
　やっぱり、青空くんは私よりも一歩先を進んでいるのかな。

「あいつからのメッセージを大事にしたくて黙ってた。歓迎するよ。男子バレー部へ、ようこそ」

　賢ちゃんの微笑みに、鼻の奥が熱くなった。
　握りしめているボールは、青空くんの想いそのもの。
　声は聞こえないけれど、このボールがすべてを伝えてくれる。
　
　――次は、私の番だ。

　賑やかなかけ声と、弾むボールの音をバックに、決意を胸に刻んだ。
　　
　賢ちゃんは、私を部長のところへ連れて行ってくれた。
　私は、用意してきた入部届を手渡す。　
　部員から拍手を受け、頬がほんのり温かくなる。
　
　これからは、自分の足で少しずつ青空くんに近づいていく。
　もう、心配なんてかけない。
　青空くんの穏やかな笑顔を思い浮かべながら、前を向いていこう。
　会えるかどうかわからないけど、もしまた青空くんに会えたら、お互い笑っていられるように――。