――翌日の放課後。
　私は、青空くんが抜けた後のバレー部が気になり、帰りに体育館を覗いた。

　ボールがバウンドする音かけ声が響く中、その光景に思わず見惚れていた。
　青空くんが入部当初は数人だった。
　いまは十二人に増えている。

「賢ちゃん！」

　扉側にボールが転がってきた隙をみて、賢ちゃんに声をかけた。
　目が合うと、賢ちゃんはボールを拾って私の前へ。
　
「練習見に来てくれたんだ」
「バレー部が気になってて。部員ギリギリだったのに、もうこんなに集まったんだね」

　目を見開き、笑みを浮かべながら言った。
　
「青空が引越してから一気に増えたよ。チラシ効果と、あいつの人情のおかげ？　……いや、俺の人気かな？」

　クスクスと笑っていると、賢ちゃんは安心したようにふっと笑った。
　
「人数揃ったから、大会にエントリー出来たよ。新人ばかりでヘッタクソなチームだけど、参加することに意義があるからね」

　賢ちゃんは部員の方に振り返って、じっと見つめた。
　先輩は新人に指導し、仲間同士でトスやスパイクの練習をしている。
　見ている私も、次第に胸が温かくなった。

「青空くんが残していったもの……大きかったね」
　
　青空くんは、最初から自分が抜けることを想定していた。
　私は何も知らなかったから、頑張っている理由がわからなかった。

「青空は、俺らの救世主。……いや、縁を繋ぐ神様だったのかもな」

　賢ちゃんと一緒に部員を見つめていると、賢ちゃんはハッと見上げ、私を見つめた。
　「ちょっと待ってて」と言い、体育館のステージ方面へ向かい、カバンから何かを取り出す。
　戻ってくると、彼はグーの手を出した。

「手ぇ出して」
「えっ？」
「青空から預かってた」

　素直に出すと、彼は私の手になにかを落とした。　
　見ると、ブドウ飴が。

「美心に渡してって言われてたのを、すっかり忘れてた」
「どうして、賢ちゃんがこれを……」

　瞳に涙を浮かべながら、飴をぎゅっと握りしめた。
　賢ちゃんはブドウ飴の意味を知らない。

「十日前に、美心と仲直り出来てなかったら、俺にこれを渡してくれって」

　青空くんの思いに、胸がぎゅっとなる。
　
「私とそんなにケンカしてるつもりだったのかな」

　でも、仲直りする気があった。
　きっと、私が弱気になってると思ったから、賢ちゃんを通じて渡したのかもね。
　
　青空くんが恋しい。
　会えないとわかっていても、胸の高鳴りは止まらない。

　　
　――夕方、チェストの上に置いてあるクゥちゃんと目を合わせ、自分を振り返っていた。
　
　青空くんの優しさに甘えていた。
　振り返れば、青空くんという土台がなければ、いまの自分は確実にいない。
　恩返しが間に合わなかった。

　クゥちゃんを見つめていたら、目の周りには、涙の跡のようなシミ。
　その形跡が、私の心を締め付けていく。

「クゥちゃん……。ううん、青空くん。いっぱい助けてくれたのに、なにもしてあげられなくてごめんね」

　ぬいぐるみに戻っても、青空くんの想いはここにある。

「大好きだよ。今日も、明日も、あさっても……」

　クゥちゃんが喋れないなら、私が伝え続けるね。
　その耳で、私の声を聞いてくれているから。　
　クゥちゃんを胸に抱き、青空くんを強く想った。
　
「あはは。クゥちゃんの腕、こんなに筋肉質だったっけ」

　自主朝練も、通常練習も、チラシ配りだって。
　本当に、誰よりも頑張ってたよね。
　レースカーテンから夕日が差し込んでいる部屋で、クゥちゃんを見つめていたら――時間が止まったようだった。

「辛いの、辛いの、飛んでいけ〜……」

　自分の頭をそっと撫でた。
　実はこれ、私が考えた呪文だった。
　青空くんがこの呪文をかけてくれた時は、もしかしたらこの呪文はありふれているものだったかも、と思って、言わなかった。
　
　でも、いま思えば、彼がクゥちゃんだという決定的な証拠だった。
　気づかなかった。……ううん、あの時は考えようともしなかった。
　こんなに近くにいたのにね。
　　
　カバンからブドウ飴を取り出し、十日前の青空くんの想いを受け取った。
　手に触れた瞬間、優しさが伝わってきた。
　
　涙を拭い、飴をそっと口に含んだ。
　しばらくその余韻に浸って、深く息をつく。
　
　……私、もっと強くなって、青空くんに追いつきたい。
　夢を見つけたら、私もきっと強くなれる。