――翌日の放課後。
　私は、青空くんが抜けた後のバレー部が気になり、帰りに体育館を覗いた。

　ボールがバウンドする音やかけ声が響く中、その光景に思わず見惚れる。
　青空くんが入部した当初は、両指では足りないほどだった。
　いまは十二人に増えている。

「賢ちゃん！」

　扉側にいる私の方へボールが転がってきた隙をみて、賢ちゃんに声をかけた。
　目が合うと、賢ちゃんはボールを拾って私の前へ。
　
「練習見に来てくれたんだ」
「バレー部が気になってて。……でも、部員ギリギリだったのに、もうこんなに集まったんだね」

　私は笑みを浮かべ、館内を見渡した。
　
「青空が引越してから一気に増えたよ。チラシ効果と、あいつの人情のおかげ？　……いや、俺の人気かな？」

　相変わらずな賢ちゃんに、クスクスと笑う。
　賢ちゃんはそれを見て、安心したようにふっと微笑んだ。
　
「人数揃ったから、大会にエントリー出来たよ。新人ばかりでヘッタクソなチームだけど、まぁ……参加することに意義があるからね」

　賢ちゃんは部員の方に振り返って、じっと見つめる。
　先輩は新人に指導し、他の部員は仲間同士でトスやスパイクの練習をしている。
　見ている私も、次第に胸が温かくなっていく。

「青空くんが残していったもの……大きかったね」
　
　青空くんは、最初から自分が抜けることを想定していた。
　私は何も知らなかったから、そこまで頑張っている理由がわからなかった。

「あいつは、俺らの救世主。……いや、縁を繋ぐ神様だったのかもな」

　やっぱり、賢ちゃんもそう思ってたんだね。
　瞳を潤ませたまま一緒に部員を見つめていると、賢ちゃんは突然ハッと見上げ、私を見つめた。

「ちょっと、待ってて」

　そのひとことを残してステージ方面へ向かい、カバンから何かを取り出した。
　戻ってくると、グーの手を差し出す。

「手ぇ出して」
「えっ？」
「青空から預かってたものがあるから」

　素直に出すと、彼は私の手になにかを落とした――ブドウ飴だ。

「これを美心に渡してって言われてたのを、すっかり忘れてたよ」
「どうして、賢ちゃんがこれを……」

　瞳に涙を浮かべながら、飴をぎゅっと握りしめた。
　賢ちゃんはブドウ飴の意味を知らない。

「十日前に、美心と仲直り出来てなかったら、俺にこれを渡してくれって」

　青空くんの思いに、胸がぎゅっとなる。
　
「私とそんなに長い間、ケンカしてるつもりだったのかな」

　でも、仲直りする気があった。
　喋らない時間も、ずっと私を気にかけてくれていたなんて――。
　
　青空くんが、恋しい……。
　会えないとわかっていても、胸の高鳴りは止まらない。


　――夕方、チェストの上に置いてあるクゥちゃんと目を合わせた。
　いつも通りなに一つ揺れ動かない瞳は、私に何度も暗い影を落としている。

　クゥちゃんを見て、自身を振り返っていた。　
　ずっと青空くんの優しさに甘えていた。
　振り返れば、青空くんという土台がなければ、いまの自分は確実にいない。
　恩返ししたくても、もう間に合わない。

　クゥちゃんをじっと見つめていたら、目の周りには、涙の跡のようなシミがあった。
　その形跡が、私の心をさらに締め付けていく。

「クゥちゃん……。ううん、青空くん。いっぱい助けてくれたのに、なにもしてあげられなくてごめんね」

　ぬいぐるみに戻っても、青空くんの想いはここにある。

「大好きだよ。いままでも、今日も、明日も、あさっても……」

　クゥちゃんが喋れないなら、私が伝え続けるね。
　その耳で、私の声を聞いてくれている。　
　クゥちゃんを胸に抱いて、青空くんを強く想った。
　
「あはは。クゥちゃんの腕、こんなに筋肉質だったっけ」

　自主朝練も、通常練習も、チラシ配りだって。
　本当に、誰よりも頑張ってたよね。
　レースカーテンから夕日が差し込んでいる部屋で、クゥちゃんを見つめていたら――時間が止まったようだった。

「辛いの、辛いの、飛んでいけ〜……」

　自分の頭を、そっと撫でた。
　この呪文は、私が考えたもの。
　青空くんがこの呪文をかけてくれた時は、もしかしたらこの呪文はありふれているものだったかも、と思って、言わなかった。
　
　でも、いま思えば、彼がクゥちゃんだという決定的な証拠。
　気づかなかった。……ううん、あの時は考えようともしなかった。
　こんなに近くにいたのにね。
　　
　カバンからブドウ飴を取り出し、十日前の青空くんの想いを受け取った。
　手に触れた瞬間、優しさが伝わってくる。
　
　顎に流れた涙を拭い、飴をそっと口に含んだ。
　しばらくその余韻に浸って、深く息をつく。
　
　……私、もっと強くなって、青空くんに追いつきたい。
　夢を見つけたら、きっと強くなれる――。