――青空くんがいなくなった翌日から、気づけば毎日、足が神社に向いていた。
　この場所は、青空くんの想いが残っている気がする。

　今日も、賽銭箱の前で手を合わせた。
　ジリジリと焼き付く陽射しが、少しむず痒い。
　虫の音を裂くように、カラスが一声鳴いた。

　そんな中、目を閉じていると、隣に足音が止まった。
　ふと横を見ると、そこには佐知が。
　私と同じように手を合わせている。
　
「佐知……。どうしてここへ」
「昨日カフェを断ったのは、こういうことだったの？」

　素直にこくんと頷く。
　佐知は両手を下ろし、顔を上げた。
　
「美心の願いと言ったら、一つでしょ。どうして言ってくれなかったの？」
「……心配しちゃうかな、と思って」

　これ以上、青空くんのことで心配はかけさせたくなかった。
　すると、佐知は真剣な目で問いかける。
　　
「どうして心配かけちゃダメなの？」

　思わず言葉に詰まった。
　佐知はそれを見て、小さくため息をつき、話を続けた。

「困った時に相談するのが、友達なんじゃない？」

　その瞳は、過去の私に訴えているかのよう。
　逃げた結果、すれ違いを生み出してしまったから。

　佐知は私の手をすくいあげる。
　その手は温かく、心臓の奥まで、見えないベールで包み込む。

「微力かもしれないけど、力になりたい。あたしも青空くんにもう一度会いたいんだよ」

　佐知は、青空くんを見つめるように拝殿に目を向けた。
　あの時、青空くんがこの関係を繋ぎ直してくれなかったら、この時間は存在しない。

「ありがとう……」

　私の声は震えた。
　唇を噛んでも、我慢していた涙が滲んでしまう。
　
「もしかしたら、戻ってくるのは難しいかもしれないけど、また会えたら、みんなでバカ騒ぎしたいね」

　佐知はにっこり微笑んだ。
　私は、ウンウンと首を縦に振る。
　
「美心の誕生日サボってなにしてたの？　って問い詰めないと！　おかげで、美心が人違いで恥ずかしい思いをしちゃったじゃないの」
「もう！　それは早く忘れてよ〜」

　クスクスと笑っていると、佐知もつられるようにふっと笑った。

「でもさ、仲直りの仲介役を買って出たり、廃部寸前のバレー部を救ったり。青空くんは、この一ヶ月間で、どれだけの縁を結んできたんだろうね」

　青空くんの周りには、いつもたくさんの笑顔が並んでいた。
　教室だけじゃなく、部活にいる時もそう。
　『今日も頑張ろう！』って声を張り上げていたお陰か、いつしか頼られる存在に――。
　
「きっとまた会えるよ。だから、神様にお願いしてこ」
「うん。ありがとう」

　青空くんが、この世界に残してくれたもの。
　そのすべてが、私にとってかけがえのない宝物になっていた。

　でも、胸の奥には小さな冷たい影が残っていた。
　部屋の中のクゥちゃんは、間接照明を浴び、ただ黙って私を見つめている。
　開かない口が、何かを伝えたいのに伝えられない、そんな切なさを抱えているようだった。

　私はただ、しきりに声をかけ、ふんわりとした感触をこの手で抱きしめるしかない。
　果たしてこの想いが、青空くんに届いているのだろうか……。
　

　――翌日。
　賢ちゃんも神社に来てくれた。
　佐知が声をかけてくれたら、『どうしてもっと早く言ってくれなかったんだ』って、怒ってたみたい。

　額をつたう汗が、日差しを浴びてきらめいた。
　一つ深まった夏の香りに、私たちはそれぞれの想いを乗せて、手を合わせる。
　　
「神様！　どうか、また青空に会わせて下さい。お願いします！」

　賢ちゃんの声が一際大きかったから、私と佐知は思わずプッとふきだした。
　
　――次の日。
　今度は部活仲間が。
　その翌日には、クラスメイトが続々と集まった。
　神社は、たくさんの笑顔で満たされていく。
　賢ちゃんがみんなに声をかけてくれたらしく、そこから広まっていった。

　そこで改めて思い知らされた。
　青空くんが結んできた、縁の深さを。

　私たちの気持ち、神様に届いてるかな。
　もし、届いてるとしたら、青空くんにも一緒に届けてくれないかな。
　……あの日のように、なに食わぬ顔で、また私の前に現れてほしい。　

　空を見上げたら、二羽のツバメが通り過ぎていった。
　私の想いを、空に向かって乗せていくかのように。