――青空くんが街から姿を消した、翌日。
　朝のHRの時間に、担任教師から信じがたい言葉が伝えられた。
　青空くんは転校した、と……。
　
　一ヶ月にも満たない在籍期間。
　教室内は、転入時以上のざわめきに包まれていた。
　事実が湾曲された理由はわからない。
　こんなことになるなら、記憶から消してくれれば――。
　　
　――次の休み時間。
　肩を小さく丸めていると、誰かが私の肩にそっと手を乗せた。

「大丈夫……？」

　見ると、佐知は心配そうに見つめている。
　私は唇を噛み締めて俯いた。
　室内の冷たい空気に、私の心も冷やされていく。

「青空くん、どうして黙って引っ越しちゃったんだろうね」

　自分だけがその理由を知っている分、口を閉ざすしかない。
　また余計なことをしたら、今度こそはクゥちゃん本体が消えてしまいそうな気がする。

「事故直後に引っ越すなんて変な話〜。実、大きな病が発覚したとか。それとも、家庭の事情が理由だったりして」

　佐知は明るく振る舞ったけど、私は胸がチクッと痛む。
　机の下で拳を握っていると、賢ちゃんが私の前に座って、見つめてきた。

「元気出せよ。あいつには、あいつなりの事情ってもんがあるからさ」

　唇を強く噛み締めて、視線を逸らした。
　
「あいつさ、ついこの前、『いままで本当にありがとう』って、言ってきたんだよね」

　びっくりした顔で、見上げた。　
　
「変なこと言うなぁ〜と思っていたけど、あの時はもう別れが決まってたんだろうな」
　
　賢ちゃんは、寂しそうな瞳で遠くを見つめた。
　その時、思い知らされた。
　青空くんが神社で『僕の気持ちなんて、誰にもわからない』と、言っていた言葉の意味を。

　ふと思った。
　青空くんは、近所の神社に何度も足を運んでいた。
　それに、ケンカをしたあの日から、様子がおかしくなっていき……。

　――放課後、神社へ向かった。
　賽銭箱の前に立った。
　建物の手前には、色褪せた灰色のうさぎのぬいぐるみが、一つ置かれている。
　薄い雨雲に包まれている境内。
　小学生くらいの子どもの笑い声が弾んでいる。
　
　青々と生い茂る木々は、しっとりとしたそよ風に乗って、夏の香りを漂わせている。
　境内を歩き回ってみても、ぬいぐるみ以外になにもない。

　突然、頬にポツッと水滴が落ちてきた。
　目線を落とすと、小さな雨粒が石畳に模様を描く。
　青空くんとの思い出を、この雨に乗せているかのように。

　雨粒が青空くんの涙のように思えて、喉の奥が苦しくなる。　
　次第に鼻の奥がじわじわと熱を帯び、心の中に暗い影を落とし込んできた。

「青空くん、会いたいよ……」

　一緒に映画に行くって、約束したじゃない。
　守れない約束なら、して欲しくなかった。
　　
『じゃあ、これ使って』

　青空くんが差し出した紺色の傘は、心の雨を防いでくれているようだった。
　出会ったあの日の思い出が、蘇っていく。

『じゃあ、昔から知ってる……って言ったら？』
　
　ずっと私を見ていた。
　喜んでる顔や、悲しんでいる顔。
　
　あの日から、もう始まっていた。
　突き放して、傷つけたのに、それでも信じて、守ってくれて――。
　苦しいこともたくさんあったけど、いつも私の心に傘をさし続けていてくれた。

『……また、明日ね』

　もう、声が聞けないし、笑顔も見れない。

『……どうして、簡単に捨てられるんだろうね』
『こっちが、どんな気持ちで幸せを願っていたかなんて、知らないくせに』
　
　クゥちゃんを拾った時から、胸に傷を抱えていた。
　私は、気づいてあげれなかった。　
　それどころか、私のことばかり心配していた。
　でも、応えてあげることができずに――。

　助けることも、気持ちを伝えることも、全てが間に合わなかった。

「……っく。うぁっ……、うあぁぁぁん……」
　
　青空くんが傍にいてくれた日々を思い返したら、嗚咽が止まらなくなった。
　あの笑顔は、もう二度と見ることが出来ない。
　　
　私は、いつも青空くんの一歩後ろを歩いていた。
　本当はそれじゃいけなかったのに。

　冷たい雨は、容赦なく私の体に叩きつけた。
　でも、手で雨を拭うことさえ、今はできない――。