――目をうっすら開けると、真っ白な天井と消毒の匂い。
　同時に、左足の鋭い痛みが襲ってきた。
　ここは、病院……？

　僕は足をさすろうとした瞬間、ネックレスの鈴がチリンと鳴る。
　美心はそれに反応し、目を潤ませながら立ち上がって、僕の前に顔を寄せた。

「青空くん、目が覚めたの？」

　安堵の表情の美心を見て、僕の胸は締めつけられていく。
　笑おうとしても、痛みと不安で口元はわずかに動くだけ。
　
「あーー……うん、ここは？」
「病院だよ。左足、骨折してたみたい」
「そっか。それより、美心がケガをしなくて良かったよ」

　彼女は目線を下に滑らせると、一瞬にして表情がこわばった。

「そっ……、その鈴……」

　彼女の手が止まり、瞳が大きく見開かれる。
　”鈴”のひとことに反応した僕は、心臓がドキンと跳ねた。
　
「まさか……」

　彼女の瞳に、僕は言葉を飲み込む。
　祈るように目を伏せた。　
　あと四日――そう思った矢先だったのに。
　
　彼女は左手で口を押さえ、黒目を左右させる。　
　　
「おな……じ……。世界でたった一つしかない鈴。……忘れていない」

　僕は揺れている視線を落とした。

「にっ、似たものなんて、世間にありふれてると思う」

　誤魔化そうと思った。
　でも、彼女は首を横に振る。
　
「ううん。これは、近所の雑貨屋さんで買ったの。同じ物は、この世に一つもないって言ってた」

　多分、僕がさっき鈴を買った店のもの。
　彼女も十二年前に買っている。
　
「たまたま似てただけじゃ、ないかな……」

　誤魔化してみたけど、気づくのはもう時間の問題に。
　
「鈴の角の塗装が剥げてる。これは、袋から出した後に、爪で引っ掻いた跡」

　彼女は震えた手で、鈴の傷に指をさす。
　
「ぐっ、偶然だよ……。傷なんて簡単に出来ちゃうし」

　僕は掛け布団を力強く握りしめた。
　　
「そうは思えない。だって、同じ模様で、同じ場所に傷がある。こんな偶然っ――」

　心を見透かすような、彼女の眼差し。
　僕は全身の力がスッと奪われていく。
　――もう、終わりなのかもしれない。
　
「もしかして、青空くん……クゥちゃん……なの？」

　まるで焦点に合わせるかのように、彼女の瞳はまっすぐに僕へ。
　それは、最も恐れていた事態だった。

　静かな病室に、僕の儚い願いは砕け散っていく。

「そう……だよ」

　声を小さく絞り出した後、美心の瞳がわずかに揺れた。　
　もう、誤魔化せない――。
　遠くから聞こえる足音が、部屋に差し込み、緊張感を漂わせている。
　
「僕は、美心にクゥと名付けてもらったぬいぐるみだよ」

　焦りと不安が入り混じり、言葉が喉の奥で震えた。
　そっと目を閉じ、深い溜息をつく。
　
「バレたなら仕方ない。全てを話すよ」

　痛みを我慢したまま上半身を起こして、彼女に体を向けた。

「いまから大事な話がある。もしかしたら、びっくりするかもしれないけど、最後まで耳を傾けてほしい」

　ついに、この時がきた。
　最後は、静かに消えようと思っていたのに。

「……大事な、話って」

　彼女はかすれた声で、スカートをぎゅっと握りしめた。　
　
「ぬいぐるみは三十日間だけ人間になれる。その時間で恩返しに来たんだ」
「……それ、どういう意味？」

　彼女は黒目を凝縮させた。
　僕はふっとため息を漏らし、遠い目で過去を振り返る。

「美心は、道端で僕を拾ってくれたよね」
「う、うん……」
「あの時は心が荒んでいた。でも、美心が助けてくれて、いつしか感情が生まれていたんだ」

　差し出された小さな手は、僕の希望。
　愛くるしい眼差しで、返事一つしない僕に、一生懸命話しかけていた美心。
　
「人間になってからは、美心が幸せになれるように願い続けた」

　でも、実際人間になったら、戸惑うことの方が多かった。
　今日まで幸せでいられたのは、美心のおかげ。
　
　彼女は腕を震わせていた。
　その揺れが、掛け布団越しに伝わるくらい。

「それが、三十日間……なの？」

　僕は軽く息を漏らし、こくんと頷く。

「実は、もう一つ大事な話がある。……後ろ、向いてくれる？」
「どうして？」

　彼女の声は感情的に。
　僕の眼差しに、きっと何かを察したのだろう。
　でも、僕は息を整えて、力強い目を向けた。
　
「いいから」
　　
　チェストに置いてあるカバンから、小さな紙袋を二つ取り出す。
　その中身を手に乗せて、チェーンに赤いハート型の鈴を滑らせていき、美心の首にかけた。

「これは？」

　彼女はネックレスを指でつまんで、鈴を見た。

「誕生日プレゼント」
「でも、誕生日はまだなのに……」

　呟いている最中、ビクッと体を揺らし、振り向こうとした。
　僕はすかさず両肩を掴んで、止める。

「条件が満たなくて、誕生日には間に合わなくなった」
「っ！！」

　ゆっくり手を離す。
　彼女は両手で口元を覆った。
　どんな表情をしているか想像つくから、僕の声は徐々に細くなっていく。

「いままで、ありがとう。幸せだったよ」
「いやっ……」

　彼女は俯いて、首を横に大きく振る。

「もう二度と温もりに触れられないと思っていた。でも、美心のおかげで、もっと人間でいたかった」

　その背中は小さく震えている。
　いまにも壊れてしまいそうなくらい。
　
「僕のことは心配しないで平気。ぬいぐるみに戻っても、ずっと傍にいるよ」

　霞んでいく指先に最後の力を込めたまま、目線を落とした。
　
「僕は、美心のことが、世界で一番大好きだよ」

　手の温もりが消え、糸の縫い目が浮かび上がる。
　痛みはない。ただ、静かな別れの気配が広がった。
　
　人間に、なりたかった――。
　
「冗談……でしょ……？」

　無常にも、エアコンの音が室内に鳴り響く。
　
「人間が、ぬいぐるみになるわけないじゃない。その鈴は……どこかで拾ったものでしょ。私を驚かそうと思って、そう言ってるんだよね」

　彼女は不安そうな顔で振り返る。
　ぬいぐるみの僕を見て、言葉を詰まらせていた。
　
　ベッドの上に残されているのは、人間界に置き去りにされてしまった、人間の心。
　彼女は、現実が受け止めきれないのか、イスから立ち上がった。

「ねぇ、青空くん……。どこかに隠れているんでしょ？」

　人間の僕を、部屋中を必死に探した。
　でも、もう見つからない。
　チェストの上のカバンも消えた。
　
「青空くん……、本当にクゥちゃんだったの？　赤い鈴がついてるってことは、そういう……ことだよね」

　瞳には、大量の雫が溜まっている。
　指で拭ってあげたかったけど、もうできない。

「ねぇ、クゥちゃん……。人間の青空くんに、もう二度と会えないの？」

　ごめん、もう直接守れないんだ……。
　突然の別れだったから、覚悟ができなかったよね。
　
「うそ……。整理がつかない。私、青空くんに感謝してるんだよ」

　ありがとう。
　僕も感謝してる。
　
「佐知と仲直り出来たし、心を開けるようになった。これも、全部青空くんのおかげなんだよ」

　それは違う。
　美心が自分の力で生まれ変わったんだよ。
　佐知ちゃんや賢ちゃんがいるから、もう大丈夫だよ。

　彼女はクゥの体を持ち上げた。
　無音の部屋で、チリンと鈴の音が響いた。
　
「約束したじゃない、映画に行こうって。昨日からずっと楽しみにしてたんだよ」
　
　僕の力では、もう二度と体を動かすことが出来ない。
　彼女は声を詰まらせている。

「……今日は、いっぱいおしゃれしてきたんだから」
　
　今日はいつもよりかわいいね。
　……って、言いたかった。

「こんなに急にさよならなんて、出来ない」

　僕たちはいま、それを味わっている最中なのかもしれない。
　
　彼女はクゥとベッドを一緒に力強く掴んだ。
　嗚咽混じりに叫ぶ。

「いやだ……っ、行かないで……っ！　青空くんってば……」

　その影響で僕の体は揺れた。
　首の鈴の音がチリンと鳴る。
　チェーンじゃなくなったから、触れなければ鳴らない鈴。
　彼女は、床にペタンと腰を落とした。
　
「返事をしてよ……、お願い……」
　
　返事は、もう戻らない。
　動かないクゥが、そこにいる限り。
　
　クーラーの風が、彼女の心を冷やしているようだった。

「青空……くん……」

　糸はもう切れかけていた。

　彼女のぬくもりだけが、
　かろうじて僕をこの世界に繋ぎ止めている。