――バレーボールのスパイク音が床に跳ね返り、かけ声が体育館中に響く。
　館内は二階窓や開放扉から差し込む光で、より輝いていた。

　僕は汗の香りに包まれ、賢ちゃんとトス練習をしている。
　堤先輩が一枚の用紙を持って、僕たちの間に入った。　

「賢、青空。市の大会にエントリーするから、申込用紙に名前書いとくよ」

　僕らは堤先輩の方へ行き、エントリー用紙を覗き込む。
　
「締め切りはいつですか？」
「再来週の水曜日。準備しておかないと、と思ってさっき職員室で貰ってきた」

　締切日に間に合い、ほっと胸を撫で下ろす。
　
「楽しみっすね！　次期部長！」
「おいおい。賢、やめろってば！」
「へへっ！　本心じゃ喜んでるでしょ？」
「こいつめっ！」

　僕ら一年生は、これが初めての大会。
　参加者は、二年生三人一年生四人。
　相変わらずギリギリだ。
　
　でも、ようやく出れる。
　自然と笑みが溢れる。
　この試合に、僕は意欲を感じていた。
　
「でもさ、あと最低一人は欲しいよなぁ」　
「僕、もう少し声がけを頑張ってみようかな。堤先輩、エントリーを少しだけ待っていただけませんか？」

　一人でも多く部員を集めたい――そんな想いが胸にあった。
　
「もちろんだよ。じゃあ、他のメンバーにも話してくるね」
「あ、はい。わかりました」

　堤先輩は、三橋先輩の元へ駆け寄る。

「市の大会に出れるなんて、全部青空のおかげ」
「賢ちゃんに支えてもらわなきゃ、何も出来なかったよ。それに、昨日のこと、感謝してる」

　賢ちゃんがいつも手を差し伸べてくれるから、僕は頑張れる。
　温かい気持ちで、彼を見つめた。
　
「よせよ、照れくさいな」

　賢ちゃんは微笑み、軽く頭をかいた。
　
「一日一日を楽しむことって大事なのに、忘れてた」
「追い込まれている時ってさ、つい見えなくなっちまうんだよな。そういうの、早く気づかないと勿体ないじゃん」
　　
　僕は自分しか見えなかった自分を反省した。

「賢ちゃん、いままで本当にありがとう」

　新しい自分をよろしく――そんな意味を込めて伝える。
　賢ちゃんがいなかったら、いまの僕はひとりぼっちだった。
　
「……なんだよ、急にお別れみたいな言い方をして」
「全然そんなつもりじゃないよ！」
　
　気持ちが走る。ワクワク感が止まらない。
　それと一つ、伝えなきゃいけないことがある。

　床の振動が、僕の背中を押した。
　
「僕、近いうちに美心に告白しようかな」

　賢ちゃんにここまで自分の気持ちを明確にしたのは初めてだった。
　声が震える。

　史上最強の一大決心。
　もう自分を阻むものはない。　
　
「えっ、マジ？！」

　目を丸くして、嬉しそうに僕を見つめる賢ちゃん。
　
「あとで冗談、とか言うなよ？」
「言わないって！　でも、先に仲直りしないとね」

　今日は仲直りしようと決めていた。
　でも、言い出せない。
「なんとも思ってない」なんて言われたら、誰だって嫌な気持ちになる。

「大丈夫、大丈夫！　当たって砕けろ……、いや、砕けちゃダメか」

　賢ちゃんは僕の腕を軽く叩いた。
　
「あははっ。そんな気持ちで頑張らないとダメだよね」
　
　部員のかけ声が、僕にエールを送ってくれている――そんな気がした。
　
「あっ、そうだ！　賢ちゃんにお願いがあるんだけど」

　練習音に包まれ、立ち上がると、賢ちゃんは僕を見つめた。
　
「ん、なに？」

　リュックからある物を取り出し、賢ちゃんに差し出す。

「十日後に美心と仲直りしてなかったら、これを代わりに渡してくれない？」

　手のひらには、ブドウ飴――美心と心を繋ぎ合わせてきたもの。
　賢ちゃんはそれを見て、ぷっと笑った。
　　
「おまえが渡せよ。ってか、さっさと仲直りしろよ。誕生日近いんだし」

　僕は軽く俯き、ため息を漏らす。
　
「なんとも思ってないなんて言っちゃったから、仲直りするのは難しいかなって」

　今日、学校に来たら、美心に一番に謝ろうと思っていた。
　でも、傷つけてしまったから、切り出し方がわからない。

　友達に「なんとも思ってない」なんて言われたら、誰でも傷つく。
　この飴が少しでも仲直りのキッカケになれば――と考えていた。
　
「わかったよ。自分のペースで頑張れよ。これはカバンに入れとくから」
「ありがとう。よろしくね」
「ただし、期限前に仲直りしたら、これは俺がもらうからな」

　賢ちゃんは、いつも相変わらず。
　僕がどんなに落ち込んでいても、そっと手を差し伸べてくれる。
　
　だから、友だちでいたい。これからも、ずっと……。

　でも、本題はここから。
　胸の奥に残っている課題――あの日の言葉で傷つけてしまったこと。
　
「ごめん、あともう一つあるんだ」

　ボールの音と練習中のかけ声に、溶け込ませるように言う。　

「えっ、なに？　マジなやつ？」

　僕は軽くまぶたを伏せ、頷いた。

「大事なこと。でもそれは、賢ちゃんからほのめかさないでほしい」

　体育館の横を通過しているすずめのさえずりが、心に爽やかな風を送った。
　　
　――僕があの日から、ずっと後悔していたこと。
　これからも見守り続けたい、ある大事なお願い。
　
　それは、僕たちが手助けする問題じゃない。
　彼女が強い意志を持たなければ、意味がない。

　これからもずっと、彼女の成長を見守り続けたい。