――バレーボールのスパイク音が床に跳ね返り、かけ声が響く体育館。
　二階窓や開放扉から差し込む光で、みんなの笑顔がより輝いていた。

　僕は汗の香りに包まれ、賢ちゃんとトス練習をしている。
　堤先輩が一枚の用紙を持って、僕たちの間に入った。　

「賢、青空。市の大会にエントリーするから、申込用紙に名前書いとくよ」

　僕らは堤先輩の方に集まり、エントリー用紙を覗き込む。
　
「締め切りはいつですか？」
「再来週の水曜日。準備しておかないとと思って、さっき職員室で貰ってきた」

　賢ちゃんはパアッと笑い、堤先輩の肩をパシッと叩いた。
　
「楽しみっすね！　次期部長！」
「おいおい。賢、やめろってば！」
「へへっ！　本心じゃ喜んでるでしょ？」
「こいつめっ！」

　一年生は、これが初めての大会だった。
　二年生三人に、一年生四人。
　試合に出るには、相変わらずギリギリの人数だ。　
　でも、引退する先輩に頼らないで、試合に出場することができる。

　今日までやってきた部員集めに意味を感じて、自然と笑みが溢れた。
　
「でもさ、あと最低一人は欲しいよなぁ」
「僕、もう少し声がけを頑張ってみるよ。堤先輩、エントリーを少しだけ待っていただけませんか？」

　交代要員のことを考えると、あと一人は必要だ。
　最近は、バレー部に興味を持ってくれる人が増えたから、多分まだ間に合う。
　
「もちろんだよ。じゃあ、他のメンバーにも話してくるね」
「あ、はい。わかりました」

　堤先輩は、三橋先輩の元へ駆け寄っていった。

「市の大会に出れるなんて、全部青空のおかげ！」
「賢ちゃんに支えてもらわなきゃ、何も出来なかったよ。それに、昨日のこと、感謝してる」

　賢ちゃんがいつも手を差し伸べてくれるから、僕は頑張れる。
　温かい気持ちで、彼を見つめた。
　
「よせよ、照れくさいな」

　賢ちゃんは微笑み、軽く頭をかいた。
　
「一日一日を楽しむことって大事なのに、忘れてたよ」
「追い込まれている時ってさ、つい見えなくなっちまうんだよな。そういうの、早く気づかないと勿体ないじゃん」
　　
　僕は、自分しか見えていなかったことを反省した。
　結局、茨の道に追い込んでしまったのは自分自身だと気付いたから。

「賢ちゃん、いままで本当にありがとう。出会ってから、いろんなことが前向きになれたよ」

　目を細めて、にこりと微笑んだ。
　賢ちゃんがいなかったら、いまの僕は、きっとひとりぼっちだった。
　
「……なんだよ、急にお別れみたいな言い方をして」
「全然そんなつもりじゃないよ！」
　
　試合に出られると思うだけで、ワクワク感が止まらない。
　それと一つ、賢ちゃんに伝えなきゃいけないことがある。
　練習中の床の振動が、僕の背中を押した。
　
「僕、近いうちに美心に告白しようかな」

　賢ちゃんにここまで自分の気持ちを明確にしたのは、初めてのこと。
　緊張で、思わず声が震える。
　史上最強の一大決心。
　もう自分を阻むものはない。　
　
「えっ、マジ？！」

　目を丸くして、嬉しそうに僕を見つめる賢ちゃん。
　きっと、これからも変わらず、目に焼きつけ続けるだろう。
　
「あとで冗談、とか言うなよ？」
「言わないって！　でも、先に仲直りしないとね」

　今日は仲直りしようと決めていた。
　でも、なかなか言い出せない。

「大丈夫、大丈夫！　当たって砕けろ……、いや、砕けちゃダメか」

　賢ちゃんは、微笑みながら僕の腕を軽く叩く。
　
「あははっ。そんな気持ちで頑張らないとダメだよね」
　
　部員のかけ声が、僕にエールを送ってくれている――そんな気がした。
　
「あっ、そうだ！　賢ちゃんにお願いがあるんだけど」
「ん、なに？」

　僕はリュックからある物を取り出し、賢ちゃんに差し出した。

「十日後に美心と仲直りしてなかったら、これを代わりに渡してくれない？」

　手のひらには、ブドウ飴――美心と心を繋ぎ合わせてきたもの。
　賢ちゃんはそれを見て、ぷっと笑った。
　　
「おまえが渡せよ。ってか、さっさと仲直りしろよ。誕生日近いんだし」

　僕は軽く俯き、ため息を漏らす。
　
「なんとも思ってないなんて言っちゃったから、仲直りするのは難しいかなって」

　今朝学校に来たら、美心に謝るつもりだった。
　でも、切り出し方とタイミングがわからない。
　友達に「なんとも思ってない」なんて言われたら、誰でも傷つく。
　この飴が少しでも仲直りのキッカケになれば……と考えていた。
　
「わかったよ。自分のペースで頑張れよ。これはカバンにしまっとくから」
「ありがとう。よろしくね」
「ただし、十日前に仲直りしたら、これは俺がもらうからな」

　賢ちゃんは、いつも相変わらず。
　僕がどんなに落ち込んでいても、そっと手を差し伸べてくれる。　
　これからも、ずっと友達でいたい。

　でも、本題はここから。
　胸の奥に残っている課題がある。
　あの日の言葉で、傷つけてしまったこと。
　
「ごめん、あともう一つ頼みごとがあるんだ」

　ボールの音が混ざる練習中のかけ声に、溶け込ませるように言う。　

「えっ、なに？　マジなやつ？」

　僕は軽くまぶたを伏せ、頷いた。

「大事なこと。でもそれは、賢ちゃんからほのめかさないでほしい」

　扉の外から飛び込んできたすずめのさえずりが、決意した心に爽やかな風を送った。
　　
　――僕が、あの日からずっと後悔していたこと。
　これからも見守り続けたい、ある大事なお願い。
　
　それは、僕たちが手助けする問題じゃない。
　彼女が強い意志を持って取り組む問題だ。
　姿形が今のままじゃなくなったとしても、彼女の成長を見守り続けたい。