――昼休み。
　賑やかな声で包まれている廊下で、一人で購買に向かう僕。手には部活のチラシ。

「ねぇ、高槻くん。またチラシ配りに行くの？」

　後ろから来た俵さん。
　僕と歩調を合わせてきた。

「部員がまだ足りなくてね。俵さんは、部活に入ってるの？」

　ここ二日間、彼女はよく話しかけてくる。
　
「あたしは帰宅部。あ、今度部活のない日に、クラスのみんなでカラオケに行かない？」

　僕が迷っていると、俵さんは少し肩を落としてため息をつく。
　　
「そうだ、聞きたいことがあるんだ。高槻くんって、鈴奈さんと付き合ってるの？」

　胸の奥がぎゅっとなる。
　どう答えればいいのか言葉が出ない。

「付き合ってないよ」

　僕は短く答えた。
　
「うっそ！　マジで？」

　俵さんは赤く染まった頬を両手で隠し、驚きと喜びを混ぜた表情を見せた。
　
「てっきり、好きなのかなって思ってた！　いつも仲良さそうに喋ってるから」
　
　彼女の声が少し早口になり、弾むように響く。
　僕の心も、どこか落ち着かない。

「別に、なんとも……思ってないよ」

　それ以上、自分の気持ちは前に押し出せなかった。
　
「本当？」

　俵さんは笑った。

「じゃあ、好きな人はいる？」

　隙間のない質問に、僕は俯く。
　答えれば、さらに質問攻めになるだろう。

「いないよ……」

　その時、突然。
　
「美心っ！！」

　振り返った瞬間、息が止まるかと思った。
　顔から血の気が引き、震える足。滲む瞳。
　奥には佐知ちゃんの姿。
　
　もしかして、いまの話、聞かれたのか？
　視線が、僕たちに集まる。
　
「み、美心……。どうして、ここへ……」

　僕の声が震えた。
　最後まで突き通そうと思っていた嘘が、彼女に届いてしまうなんて。
　
　美心は指先から黒い紙を落とし、僕を避けるように背を向けた。
　その動きは、空間を切り裂くように鋭く、ため息が漏れた。

　誤解、解かないと……でも動けない。
　
　美心は唇を噛み締め、踵を返して走り去った。
　上履きの足音が小さくなっていく度、僕の胸は重く沈む。

「なんとも思ってないなら、放っておきなよ」

　俵さんが右腕を掴みながら囁く。
　その隣で、佐知ちゃんは困惑した表情のまま、僕に駆け寄ってきた。

「ねぇ……、なに突っ立ってんの。早く美心を追いかけなよ」

　でも、地面からつるが生えて縛り付けられたかのように、僕は動けなかった。

「あのさぁ、いまあたしが高槻くんと喋ってる番なんだけど」

　俵さんは優しく微笑み、佐知ちゃんの手をゆっくりほどいた。
　しかし、佐知ちゃんの視線は、美心の背中と僕を交互に見ていた。
　　
「でっ、でも……美心が！　早く追いかけないと手遅れになっちゃうよ」

　焦る佐知ちゃんに、俵さんは静かに首を振る。
　
「鈴奈さんが離れていった理由は、高槻くんじゃないかもしれないよ？」

　佐知ちゃんはゆっくり踵を返し、美心が落としていった黒い紙を拾って僕に見せた。

「美心はね……青空くんを探していたんだよ。仲直りできたら、一緒に映画を観たいって」

　差し出されたのは、鈍く光る映画の前売り券。
　
「一日でも早く青空くんの元気な顔が見たいから、って関係回復を心待ちにしていたんだよ」

　僕はチケットに目を落とす。
　美心がどんな気持ちで持ってきたのか、想像するだけで胸が痛む。
　
「岡江さん。それってさ、ちょっと押し付けがましくないかなぁ」

　俵さんは、僕と佐知ちゃんの間に入るが、佐知ちゃんは動かない。
　　
「……困る？　ホントに、そうかな」
「映画に行くかどうかを決めるのは……、青空くん、じゃないの……？」

　佐知ちゃんの眼差しは、美心のとのケンカの時よりも強く、僕の胸に真っ直ぐ届く。
　俵さんは少し寂しげに目を伏せた。

　本音で言うなら、美心を追いかけたかった。　
　けれど、その一歩は彼女の心をえぐる刃になる気がした。　
　僕が残り八日間で消えるとしても、美心の涙だけは拭いたかった。