――昼休み。
　賑やかな声に包まれている廊下で、一人で購買に向かう僕。
　部活のチラシを握りしめながら歩いていると、背中に女子の声を浴びた。

「高槻くん。またチラシ配りに行くの？」

　後ろから来たのは、俵さん。
　僕と歩調を合わせてきた。

「部員がまだ足りなくてね。俵さんは、なにかの部活に入ってるの？」

　ここ二日間、彼女はよく話しかけてくる。
　きっと僕が、一人でいることが増えたから。
　
「帰宅部だよ。あ、今度部活のない日に、クラスのみんなでカラオケに行かない？」
「えっ、カラオケ？」
「うんうん。気晴らしに。ねぇ、行こうよ〜」

　一人の時間はたっぷりあるけど、カラオケには行ったことがない。
　歌……、知らないし。
　視線を落としていると、俵さんはため息をついた。
　　
「そうだ、聞きたいことがあるんだ。高槻くんって、鈴奈さんと付き合ってるの？」

　胸の奥がぎゅっとなる。
　美心と付き合ってるわけじゃないけど、どう答えればいいのか……言葉が出ない。

「付き合ってないよ」

　短く答えた。
　廊下のざわめきが、やけに遠く感じる。
　
「うっそ！　マジで？」

　俵さんは赤く染まった頬を両手で隠し、驚きと喜びを混ぜた表情を見せた。
　
「てっきり、鈴奈さんのこと、好きなのかなって思ってた！　いつも仲良さそうに喋ってるから」
　
　彼女の声が少し早口になり、弾むように響く。
　僕の心も、どこか落ち着かない。

「別に、なんとも……思ってないよ」

　それ以上、自分の気持ちは前に押し出せなかった。
　
「本当？　じゃあ、好きな人はいる？」

　俵さんは、目尻を下げて微笑んだ。
　隙間のない質問に、僕は俯く。
　素直に答えれば、さらに質問攻めになるだろう。

「いないよ……」

　こんな嘘さえ、惨めに感じる。
　だが、その時、突然――。
　
「美心っ！！」

　聞き覚えのある声を浴び、一瞬立ち止まった。
　振り返ったと同時に、息が詰まる――いまの話、美心に聞かれた。

　美心の顔からは、血の気が引き、足が震える、瞳が滲んでいる。
　奥には佐知ちゃんの姿が。

　周りの視線が、僕たちに集まる。
　
「み、美心……。どうして、ここへ……」

　声が震えた。
　最後まで突き通そうと思っていた嘘が、彼女に本音として届いてしまうなんて。
　
　美心は指先から黒い紙を落とし、僕を避けるように背を向けた。
　その動きは、空間を切り裂くように鋭い。

　誤解、解かないと――でも動けない。
　
　美心は勢いよく走り去った。
　上履きの足音が小さくなっていく度、僕の胸は重く沈む。

「なんとも思ってないなら、放っておきなよ」

　俵さんが、僕の右腕を掴みながら囁いた。
　佐知ちゃんは困惑した表情のまま、僕に駆け寄ってくる。

「ねぇ……、なに突っ立ってんの。早く美心を追いかけなよ」

　でも、地面からつるが生えて縛り付けられたかのように、僕は動けなかった。

「あのさぁ、いまあたしが高槻くんと喋ってる番なんだけど」

　俵さんは優しく微笑み、佐知ちゃんの手をゆっくりほどいた。
　しかし、佐知ちゃんの視線は、美心の背中と僕を交互に見ている。
　　
「でっ、でも……美心が！　早く追いかけないと手遅れになっちゃうよ」

　焦る佐知ちゃんに、俵さんは静かに首を振る。
　
「鈴奈さんが離れていった理由は、高槻くんじゃないかもしれないよ？」

　佐知ちゃんはゆっくり踵を返し、美心が落としていった黒い紙を拾った。
　僕の前に来て、それを見せる。

「美心はね……青空くんを探していたんだよ。仲直りできたら、一緒に映画を観たいって」

　差し出されたのは、鈍く光る映画の前売り券。
　僕はゆっくり受け取り、目線を落とした。
　
「一日でも早く青空くんの元気な顔が見たいからって、関係回復を心待ちにしていたんだよ」

　美心がどんな気持ちで持ってきたのか、想像するだけで胸が痛む。
　
「岡江さん。それってさ、ちょっと押し付けがましくない？」

　俵さんは足を一歩前に踏み出し、僕と佐知ちゃんの間へ。
　佐知ちゃんは、唇を噛み締めた。

「友達なら、心配するのが当然でしょ。それに、映画に行くかどうかを決めるのは……、青空くんじゃないかな」

　佐知ちゃんの眼差しは、美心のとのケンカの時よりも強く、僕の胸に真っ直ぐ届く。
　弱気な眼差しは、もうそこにない。
　俵さんは、少し寂しげに目を伏せた。

　僕は美心が先ほどまで立ち尽くしていた場所を、遠い目で見つめた。

　本音で言うなら、美心を追いかけたかった。
　僕が残り八日間で消えるとしても――。
　けれど、その一歩は、彼女の心をえぐる刃になる気がしている。