――放課後。私はバレー部の練習が行われている体育館に向かった。
　扉に手をかけ、中を覗くと、青空くんは仲間と一緒に練習している。

　昼食時はどこかへ行ってしまって心配していたけれど、普段と変わらない様子を見てほっとした。
　じっと眺めていると、背の高い男子と目が合った。
　さっと目を逸らしたが、足音がこちらへ向かってくる。

「何か用？　見学？」

　彼は首を傾げる。
　私は気まずくなって、さっと俯く。

「あ……、いや、その……」

　手に汗を握り、黒目が左右に揺れ動く。
　彼はふっと息をもらし、スッと指先を伸ばした。
　　
「女子なら隣のコートだけど、向こうの部長に声をかけてこようか？」

　私はこのままでは予想外の流れになると思い、息を呑んで見上げた。

「あっ、あのっ……。高槻くん、いますか？」

　仲直りしたい気持ちが先立っていたせいか、つい名前を口にしてしまった。
　本当は自分で呼ぶはずだったのに。

「青空ー？　女子に呼ばれてるよ」

　彼は青空くんを呼ぶ。
　声に気づいた青空くんは、ボールをその場に置いて駆け寄り、彼はコートへ戻っていった。
　言いたいことは、まだ整理できていない。
　心臓が跳ねたまま、青空くんの到着を待った。

「なにか、用？」

　青空くんは私の顔を見るなり、ため息をつく。
　結局、朝と反応は同じ。
　真っ白な部屋に、ぽつんと一人残されたような気分になる。

「入部したいの」

　勢いで口走ってしまった自分が、一番驚いていた。
　こんないっときの嘘はすぐに見破られてしまうのに。
　
　青空くんになんて言われるのかな……。
　本当は、仲直りしたいだけなのに。
　青空くんに見つめられるだけで、胸が苦しくなる。
　　
「ここは男子バレー部だよ」

　青空くんは冷静な声で言い、境界線を引くかのように目線を逸らした。
　でも、私は境界線なんて引きたくない。
　
「それでもいい。男子バレー部のマネージャーを、やらせて下さい！」

　突拍子もないことが口から飛び出た。
　自分でも驚いている。

「どうして？」

　青空くんの目は冷たかった。
　多分、私が本気で言ってないことに気づいている。
　拳を握るが、本音は喉の奥で詰まったまま。
　
「だって、青空くんも賢ちゃんもいるし、大会に出るって言ってたから、少しでも二人のお手伝いしたくて」

　ひどい志望理由に、声が揺れた。
　
「そんなのやりたい理由にならないよ。帰って」
　
　青空くんは、二階窓から差し込んでいる日差しを浴びながら、冷たい声で言った。
　私の拳は小さく震え、胸の奥に小さな針が刺さるような痛みが走る。
　
「青空くん、一体なにがあったの？　どうして、そんなに冷たいの？」

　悲鳴混じりの声になってしまった。
　そのせいもあって、ボールが弾む音が消え、部員たちは互いに視線を交わし始めた。

　体育館に残る熱気だけが、私の心を温め続ける。

「別に普通だよ」
「だったら、どうして私の目を見て話してくれないの？！　いまの青空くんは、いつも通りの青空くんじゃない！」

　言えば言うほど、気持ちが追い込まれていく。
　でも、心の中で留めていた気持ちが、もうパンパンだった。

　青空くんは、まともに取り合ってくれない。
　まるで私が、一人芝居の悲劇のヒロインのよう。

　すると、青空くんは、私に背中を向けたまま足を止めた。
　なにかを思い描いているかのように。
　　　
「美心は僕のことなにも知らない。それなのに、いつもの僕を押しつけないでくれる？」

　青空くんの声は小さいのに、やけに突き刺さった。
　心にできたささくれに、痛みを感じるほど。
　目の前に残されたのは、館内を泳いでいる汗の香りだけ。
　
　彼は再び歩き出す――そこへ思わぬ救世主が現れた。

「青空〜。なに言ってんだよ。マネージャーがいてくれた方が、効率がよくなるだろ」

　賢ちゃんはバレーボールを抱えたまま、困ったように微笑み、青空くんの方へ駆け寄った。
　私は思わずため息と共に肩が下りる。
　
「美心は、僕たちと目指してるところ、違うから」

　青空くんは冷たい目線を落とした。
　図星なだけに、私の心の傷は痛み始める。
　
「だからって、あんな言い方……。美心は手助けになると思って、言ってくれてるんだからさぁ」
「いまの人数で回せてるでしょ」

　私は青空くんが強く反論している光景を目の当たりにしたまま、目を霞ませていた。
　
「ちょちょちょっ……。なに怒ってんだよ。らしくねぇよ」
「別に怒ってない」

　賢ちゃんは、自分と正面になるように青空くんの体を向かせた。

「今日のおまえ、朝からちょっと様子がおかしいぞ」
「そう？　普通だけど。じゃあ、もう戻るね」　
「青空……、おいっ、青空！！」

　賢ちゃんの声が、館内に響き渡る。
　青空くんは、深いため息を落とし、再び練習へ。
　部員たちも、緊張感が解けたように再びボールを触り始めた。
　
　いままででは考えられないほど代わり映えした対応に、心がついていけない。
　青空くんの背中を見つめていると、賢ちゃんが駆け寄ってきた。
　
「あいつ、なんか調子悪いみたい」

　しゅんと俯いていると、賢ちゃんは顔を傾けた。

「あんまり気にしないほうがいいよ」

　青空くんが冷たかった分、賢ちゃんの優しさに、温かいものが込み上げてくる。
　鼻頭が赤く染まり、重い口を開いた。
　
「なにか嫌なことがあったのかな」
「多分な。青空って、黙り込む時はたいてい頭ん中ごちゃごちゃしてるんだよ。少ししたら落ち着くと思う」

　逸る気持ちと、抑えきれない衝動。
　そのアンバランスさに、私は気持ちがついていけない。