――翌日。私は学校に到着して、青空くんが教室へ入ってくるところを待った。
　校門をくぐった時に、チラシ配りをしているところを見かけたけど、声をかけられなかった。

　彼が教室に入ってきたと同時に、駆け寄った。
　一瞬目が合ったけど、彼は素通りして自分の席へ。

「青空くん。昨日はごめんね。私、余計なことを言っちゃったよね」

　青空くんの席の前で、自分の両手を重ねて謝った。
　でも、青空くんの瞳に輝きはない。
　
「様子がおかしかったけど、なにかあったのかな、と思って」
「別になんでもないよ」

　青空くんの冷たい声に、胸がチクッと痛んだ。
　思い返せば、つい数週間前の自分を鏡で見ているようだった。

「うーっす！　どうした？　朝からシケた面してんなぁ」

　私は自分の席に戻る最中、賢ちゃんは横から元気な声をかけてきた。
　しょぼくれた表情で、賢ちゃんを見つめた。
　
「……私、青空くんになんかひどいことでもしちゃったかな」

　自然と瞳に涙が浮かぶ。
　
「え、なにかあったの？」

　彼は首を傾けて、心配そうに様子を伺ってきた。

「昨晩、青空くんが近所の神社にいたの」
　
　昨日のことを思い出すだけで、手が震えた。
　
「元気がなさそうだったから、声をかけたんだけど、放っておいてくれって」

　青空くんの性格からして、考えられないほど思い詰めているように見えた。

「それ、ホントにあいつが？」

　賢ちゃんは信じられないといったような目をしていた。
　
「まるで別人のように冷たかった。何か嫌なことがあったのかな」

　私は深いため息を漏らす。

「もしかして、神社にいるところを見られたくなかった、とか？」
「そういう雰囲気じゃなかった。泣いてるように見えたし」

　雨が降っていたからよく見えなかったけど、青空くんの鼻頭が赤いように見えた。

　普段から、青空くんは自分の話をしない。
　家族、住まい、誕生日。毎日一緒にいても、振り返れば知らないことばかり。
　喉の奥がキュッと苦しくなった。
　　
「なにか辛いことがあったのかなぁ」
「わかんない。話を聞き出そうと思ったけど、強い口調で反発された。もしかしたら、話しかけちゃいけなかったのかな」

　一日経てば少しは気持ちが収まるんじゃないかと思っていた。
　けれど、今日も同じ影をまとい、背中から重たい沈黙が伝わってくる。
　
「事情はわかった。じゃあ、俺が聞き出してくる」

　賢ちゃんは明るい声で、私の肩をポンッと叩いた。
　俺に任せろと言わんばかりに。

　賢ちゃんは、その足で青空くんの元へ。
　机の前にしゃがみ込み、青空くんの顔をじっと見つめた。
　
「どうしたの？　機嫌、悪そうだけど」
「……そ？　気のせいじゃない？」

　青空くんは影をまとったまま目線を外し、感情のない声をぶつけた。

「おいおい、なに遠慮してんの？」

　賢ちゃんは青空くんの肩を揺らしたけど、別人のように無反応だ。
　
「学校のこと？　それとも美心のこと？」

　賢ちゃんは軽やかな口調で聞くと、青空くんは机にバンッと両手を叩きつけ、立ち上がった。
　賢ちゃんの瞳が揺れる。

「賢ちゃんはいいよね……。好きなことを自由にやれてさ」

　一瞬、教室のざわめき声が消えた。
　多分、みんな青空くんの異変に気づいてしまったのだろう。

　普段の青空くんからは考えられないほど、皮肉な口調になっていた。
　さすがの賢ちゃんも戸惑ったのか、目を丸くしている。
　　
「それ、どういう意味？」

　賢ちゃんの声がかすれていた。
　私もざらついた気持ちのまま、様子を伺う。
　
「自分が惨めだと思うことなんて、きっと……ないよね」

　青空くんは影を被った表情で、ボソっと呟いた。
　
「青空、一体何があった？　ちゃんと言ってくんなきゃわかんねぇよ」

　賢ちゃんは心配そうに見上げている。
　青空くんは手のひらを上に向け、見つめた。
　その手は、何かをすくっているように思える。　

「やっと積み上げたものが、全部無駄に思えた」

　私にはその意味がわからなかったけど、よほど大切にしていたものだけはその声から伝わってきた。

「大切にしてきても、結局無意味だった」

　声を震わせながらそう言うと、急発進したように場を離れた。
　でも、一メートルほど先で、なにかをためらうように足を止める。
　
「……ごめん。言い過ぎた」

　青空くんは、握っていた拳を少しだけ開かせた。
　賢ちゃんは立ち上がり、悲しそうな瞳を向ける。
　
「一体どうしたんだよ。いつものお前らしくないぞ？」

　青空くんは賢ちゃんの言葉を振り切るかのように、再び顔を前へ向けた。
　
「そっとしておいてくれないかな。一人になりたい」

　か細い声でそう言い残し、そっと教室を出ていった。
　少し背中が震えているように見えた。
　賢ちゃんは息を呑み、切ない瞳でその背中を見つめている。

　私は教室を飛び出し、扉を強く握りしめ、青空くんの背中を見つめた。

「青空くんっ！！」

　大きな声を上げた。
　青空くんは一瞬立ち止まった。でも、一旦俯いて拳を握りしめると、再び足を進ませ、廊下の奥へ消えていった。
　その背中が、追いかけることを許してくれない。
　
　もどかしい気持ちのまま、ただ見つめることしかできなかった。
　本当は追いかけて、少しでも寄り添ってあげたかった。
　青空くんが差し伸べてくれた手のように、温かいものを返してあげたい。

　廊下の光は、青空くんの背中を寂しそうに包みこんでいた。　
　残された教室は、すっかりざわつきが消えてしまった。