――翌日。私は学校に到着して、青空くんが教室へ入ってくるところを待った。
　校門をくぐった時に、チラシ配りをしているところを見かけたけど……声をかけられなかった。
　昨日の別人のような態度が、脳裏から離れない。

　彼が教室に入ってきたと同時に、傍へ駆け寄った。
　一瞬目が合い、心臓が跳ねた。
　けれど、彼は素通りして自分の席へ。
　やっぱり、昨日から様子がおかしい。

「昨日はごめんね。私、余計なことを言っちゃったよね」

　青空くんの席の前で、両手を重ねて謝った。
　でも、彼の瞳に輝きはない。
　普段なら、『全然そんなことないよ』って言ってくれそうなのに。
　
「様子がおかしかったけど、なにかあったのかな、と思って」
「別になんでもないよ」

　その冷たい声に、胸がチクッと痛む。
　思い返せば、つい数週間前の自分のよう。

「うーっす！　どうした？　朝からシケた面してんなぁ」

　自分の席に戻る最中、賢ちゃんは横から元気な声をかけてきた。
　しょぼくれた表情で、賢ちゃんを見つめる。
　
「……私、青空くんになんかひどいことでもしちゃったかな」

　心が追いつけなくて、自然と瞳に涙が浮かんだ。
　
「え、なにかあったの？」

　彼は心配そうに首を傾ける。
　私は一旦息を整えて、口を開いた。

「昨晩、青空くんが近所の神社にいたの」
　
　昨日のことを思い出すだけで、手が震える。
　
「元気がなさそうだったから、声をかけたんだけど、放っておいてくれって」

　青空くんの性格からして、考えられないほど思い詰めているように見えた。

「それ、ホントにあいつが？」

　賢ちゃんは、信じられないといったような目をしている。
　教室内を駆け巡っている足音が、私の感情をさらにかき乱す。
　
「うん。別人のように冷たかった。何か嫌なことがあったのかな」

　深いため息と共に、視線が落ちた。

「もしかして、神社にいるところを見られたくなかった、とか？」
「そういう雰囲気じゃなかった。泣いてるように見えたし」

　雨が降っていたからよく見えなかったけど、青空くんの鼻頭が赤いように見えた。

　普段から、青空くんは自分の話をしない。
　家族、住まい、誕生日。毎日一緒にいても、振り返れば知らないことばかり。
　　
「なにか辛いことがあったのかなぁ」
「わかんない。話を聞き出そうと思ったけど、強い口調で反発された。もしかしたら、話しかけちゃいけなかったのかな」

　一日経てば少しは気持ちが収まるんじゃないかと思っていた。
　けれど、今日も同じ影をまとい、背中から重たい沈黙が伝わってくる。
　
「事情はわかった。じゃあ、俺が聞き出してくる」

　賢ちゃんは明るい声で、私の肩をポンッと叩いた。
　俺に任せろと言わんばかりに。

　賢ちゃんは、その足で青空くんの元へ。
　机の前にしゃがみ込み、青空くんの顔をじっと見つめた。
　
「どうしたの？　機嫌、悪そうだけど」
「……そ？　気のせいじゃない？」

　青空くんは影をまとったまま目線を外し、感情のない声をぶつけた。

「おいおい、なに遠慮してんの？」
「してないよ」

　賢ちゃんは青空くんの肩を揺らしたけど、青空くんは、まるで別人のような目で賢ちゃんを見つめる。
　
「学校のこと？　それとも美心のこと？」

　賢ちゃんは軽やかな口調で聞くと、青空くんは机にバンッと両手を叩きつけ、立ち上がった。
　賢ちゃんの瞳が揺れる。

「賢ちゃんはいいよね……。好きなことを自由にやれてさ」

　一瞬、教室のざわめき声が遠退いた。
　多分、みんな青空くんの異変に気づいてしまったのだろう。

　普段の青空くんからは考えられないほど、皮肉な口調になっている。
　さすがの賢ちゃんも戸惑ったのか、目が丸い。
　　
「それ、どういう意味？」

　賢ちゃんの声がかすれていた。
　私もざらついた気持ちのまま、遠くからその様子を伺う。
　
「自分が惨めだと思うことなんて、きっと……ないよね」

　青空くんは影を被った表情で、ボソっと呟いた。
　惨め……？　一体、どういうことだろう。
　
「青空、一体何があった？　ちゃんと言ってくんなきゃわかんねぇよ」

　賢ちゃんは心配そうに見上げている。
　青空くんは手のひらを上に向け、見つめた。
　その手は、何かをすくっているように思える。　

「やっとの想いで積み上げたものが、全部無駄に思えたんだ」

　私にはその意味がわからなかった。
　けれど、その声から、青空くんにとってよほど大切にしていたものだということだけは伝わってきた。

「大切にしてきても、結局無意味。頑張る意味さえ、わからなくなるよ」

　声を震わせながらそう言うと、早足で場を離れた。
　でも、一メートルほど先で、なにかをためらうように足を止める。
　
「……ごめん。言い過ぎた」

　青空くんは、握っていた拳を少しだけ開かせた。
　賢ちゃんは立ち上がり、悲しそうな瞳を向ける。
　
「一体どうしたんだよ。いつものお前らしくないぞ？」

　青空くんは賢ちゃんの言葉を振り切るかのように、再び顔を前へ向けた。
　
「そっとしておいてくれないかな。一人になりたい」

　か細い声でそう言い残し、そっと教室を出ていった。
　少し背中が震えているように見えた。
　賢ちゃんは息を呑み、切ない瞳でその背中を見つめている。

　私は教室を飛び出し、扉を強く握りしめ、青空くんの背中を見つめた。

「青空くんっ！！」

　声を張り上げると、青空くんは一瞬立ち止まった。
　周りにいる人達の視線が、私に向けられる。
　でも青空くんは、一旦俯いて拳を握りしめ、再び足を進ませ、廊下の奥へ消えていった。
　その背中が、追いかけることを許してくれない。
　
　もどかしい気持ちのまま、ただ見つめることしかできなかった。
　本当は追いかけて、少しでも寄り添ってあげたかった。
　青空くんが差し伸べてくれた手のように、温かいものを返してあげたい。

　廊下の光は、青空くんの背中を寂しそうに包みこんでいた。　
　残された教室は、すっかりざわめきの温度が下がっている。