――二十一時。夜の神社。
　虫の音が辺りを包み込んでいる。
　小雨がぱらつき、髪をしっとり濡らす。
　
　僕はいつものように賽銭箱の前に立ち、そっと手を合わせた。
　ここへ来る時間帯が毎日違うのは、街に出て人間観察をしたり、新しい情報を学んでいるから。

　でも、そんなことしなければよかった。
　人の笑顔を見るのが、いまは辛い。
　
　残り十日。　
　願いが叶って幸せなはずなのに、残りの時間はどう過ごせばいいかわからない。
　　
「神様。僕はいま幸せです。このままずっと続けばいいのに」

　唇をきゅっと結んで、俯いた。

「……でも、叶わないよね」
　
　弱気になっていた。
　美心のことが好きでも、必ずお別れしなければならない。
　それに、みんなとお別れすることが怖いし、欲張りになっていくばかり。
　
「ぬいぐるみに……戻りたくない」

　いままで誰にも吐き出せなかった本音を口に出した。
　
　どうすれば”特例”になれるのだろう。
　ぬいぐるみに戻れば、もう二度と動けなくなる。
　最悪、美心がいなくなるのを、ただ見届けるしかない。
　
　両手の震えが止まらなくなった。
　こんなひと時さえも、大事な時間は奪われていく。
　
「うわああああっっっ！！」

　声がひっくり返るくらい叫んでみても、満たされるものはない。
　自分というぬいぐるみは、無力だから。
　でも、胸の内をどこかで吐き出さなければ、おかしくなってしまいそうだった。
　
「青空くん！　一体、どうしたの？」

　美心の、声。
　人間界が恋しいあまり、ついに幻聴まで。
　
　風が前髪を揺らし、額を撫でる。
　遠くから足音が近づいてきて、美心は僕の目の前に立った。――幻聴じゃ、ない。
　　
「もしかして、泣いてるの？」

　美心は心配そうに僕の顔を覗き込んだので、腕で涙を拭って、そっぽを向いた。

「なんでもないよ。目に、ゴミが入っただけ」

　こんな情けない顔なんて、彼女に見せたくない。
　
「叫んでいたように聞こえたけど、なにかあったの？」
「……僕のことは気にしないで」

　この優しさが、僕の本音を突っついてくる。

「私でよかったら話、聞くよ」

　安心する声。このまま永遠に聞いていたくなるほど。
　　
「別にいいよ。それより、どうしてこんな時間に神社へ？」

　前回ここで会った時と時間帯が違うのに、どうして彼女がここへ。

「コンビニへ行ったら、青空くんが神社で願い事をしていたことを思い出して。ついでに、クゥちゃんが帰って来るようにお願いしようかなと思って」

　気にかけてもらうだけで期待してしまうし、彼女の瞳を見ているだけで、気持ちが引っ張られていく。
　僕がバケモノだと知ったら、がっかりするだろう。
　ずっと見守っていたと知れば、気持ち悪がられるだけ。
　
　わかってる。
　元持ち主にゴミ袋に突っ込まれたあの日の気持ちが、心の奥底に残っているから。
　息を強く飲み込んだ。
　
「そういうの、やめてくれない？」

　言葉とは裏腹に、針と糸で破れた体をつなぎ合わせたかのような痛みに襲われた。
　
「えっ」
「僕だって、一人で悩んだり、考えたい時もあるから」

　どんなに努力しても、欲しいものが指の間からすり抜けていく感覚なんて、美心にはわからないだろう。
　人間界での思い出が、どれだけ厚みがあったか。
　
「……放っておいてくれないかな」

　十日後に、いままで積み上げてきたもの手放さなきゃいけない。
　僕の気持ちなんて、誰にも理解してもらえない。
　
　美心が、初めて僕の手を取ってくれた喜び。
　佐知ちゃんと仲直りした時の美心の笑顔。
　一枚のチラシから始まった部員増加の感動。

　元持ち主からの屈辱から救ってくれた美心の優しさは、冷え切った心に希望の光を灯した。
　
　それなのに、もうすぐで全部手放さなきゃいけない。
　　
　次第に雨脚が強くなり、美心の髪が肌にまとわりついた。
　同時に、瞳から滴る雫が、雨と一体化して冷やされていく。
　こんな感情など、無意味と知らしめているかのように。

「その気持ち、わかるよ……。私だって辛い時期があったから」

　彼女の声が震えている。
　きっと、僕に失望しているだろう。
　
「でもね、青空くんが助けてくれた。温かかった……あの時の手のぬくもり」

　彼女は寂しそうな瞳で、僕を見つめている。

「青空くんがいなかったら、未だに私は……。今度は、私の……番。だから、だからっ……」

　彼女の優しさが伝わってくる度に、僕の心臓は押しつぶされそうになった。
　いま本当の気持ちを伝えたら、僕は間違いなく気持ちが楽になる。
　
　でも、彼女の手を取ることができない。
　　
「美心には、わかんないよ。僕の気持ちなんて……」

　木々のざわめきによって、僕の心は弱くなっていった。
　もう、後戻りできないくらい。
　
「えっ……」
「もう、放っておいてくれないかな」

　軽くまぶたを伏せ、背中を向けた。
　
「……迷惑、だから」

　荒くなった呼吸を抑えるのに、必死だった。
　残念なことに、心の中も大粒の雨が心臓を叩きつけている。

「待って……。青空くん。ごめん、そういう意味で言った訳じゃ」

　震えた声が、背中に届いた。
　でも僕は、歯をくいしばり、彼女を残して神社を離れた。

　
　彼女は、ただ雨に濡れたまま立ち尽くしていた。
　傘を差し出したあの日のように、勇気が出なかった。
　
　怖かった。この世から自分の存在が消えてしまうことが。
　最初からわかっていても、砂時計の最後は空っぽに。
　
　彼女を突き放せば、きっといつか諦める。
　佐知ちゃんとの喧嘩で、それが証明されているから。
　
　鳥居の奥で、膝から崩れ落ちた。
　冷たい雨がはねつけていても、気にならないくらい。
　　
　でも、残された十日間で、自分の気持ちを守ることにした。
　再びぬいぐるみとして生きていく為に、大切なものを……手放すしか、なかった――もう、守れない。
　光が眩し過ぎる。