――朝の教室は、ざわつく声が溢れていた。
　僕が開きっぱなしの前方扉から入る。
　窓から差し込む日差しを浴びている美心は、椅子に座ったままカバンの中に手を突っ込んで、何かを慌てて探していた。

「美心、おはよ。何か焦ってるの？」

　隣について、首を傾けながらたずねた。
　彼女は気づくと、手を動かしたまま僕に目を向ける。

「進路希望用紙の提出日を忘れてたの。……あ、あった！　いまから職員室に行ってくるね！」

　一枚の紙を片手に、騒々しく教室を出て行く。
　ふっとため息をつき、その背中を見送ってから、佐知ちゃんに「おはよう」と声をかけた。
　席に座ると、ふとあることを思い出し、後ろを向く。

「あのさ、そろそろ美心の誕生日じゃない？」

　人間としての最終日は、偶然にも美心の誕生日。
　目を見て、声を出して、お祝いをしてあげられる。
　
　辛いことだけじゃない。最高の思い出が待っている。
　例年は、美心がクゥの前にケーキを置いて、バースデーソングを歌っていた。
　その時は心の中でお祝いしていたけど、今年は一緒に声を出して祝える。
　心待ちにしていた。
　　
「どうして、知ってるの？」

　佐知ちゃんはにやりと微笑んだ。
　もしかしたら、僕の気持ちがバレているかもしれない。自分から言うべきじゃなかったかな。
　気まずくなって、鼓動が高鳴った。
　
「あ、えっと……、本人に聞いたから」

　知っていた、なんてバレたら、もっとイジってくるんだろうな。
　佐知ちゃんは「ふぅん」と言い、首を傾けた。
　
「もしかして、プレゼントを考えてる？」
「うーん、考えてるけど、どんなものが欲しいかな。佐知ちゃんは、好みを知ってるんじゃない？」
「でもさ、仲直りしたのは最近だからね。パッと思い浮かばないな」
　
　佐知ちゃんは遠い目線になったので、僕も腕を組んだまま考えた。
　美心の部屋には、親が買い与えたものくらいしか置いていない。
　物に興味がないのだろう。

　唯一、興味があるとしたら、――僕？！
　い、いや……多分それだけじゃない。
　
　赤面して俯くと、佐知ちゃんは眉間にシワを寄せ、じっと見つめられた。

「……もしかして、変なものを想像してない？」
「し、してないよ！　まだ時間があるから考えてみるね。佐知ちゃんも、いいアイデアが思いついたら教えて」
「了解！　あ、よかったら、みんなで美心の誕生日パーティしない？　カラオケボックスでさ」

　佐知ちゃんの提案に、僕は胸が弾んだ。
　美心の嬉しそうな笑顔が思い浮かんだから。

「それいいね！　みんながお祝いしてくれたら、美心はきっと喜んでくれる」
「賢ちゃんにも相談しないとね。美心には、日にちだけ空けておくように伝えるからさ」
「ありがとう。賢ちゃんには、僕から伝えておく」

　お祝いの言葉に、みんなからのプレゼントを受け取った美心の姿を想像しただけで、笑みがこぼれた。
　
「うん、その方が助かる。じゃあ、後で予約しておくね！」
「そうだ！　部屋にバルーンやモールで飾り付けするのはどう？　ホールケーキを用意したらバッチリじゃないかな」

　最近、家電量販店で見たテレビの映像を思い出した。
　テーブルにホールケーキが置かれ、年齢のバルーンが貼られていたことが脳裏に蘇る。

　キラキラと輝くモールも飾られ、王冠をかぶった誕生日の人が、ろうそくの火を吹き消す。
　これなら、誕生日の雰囲気が出ていいかも。
　佐知ちゃんの声以外聞こえないくらい、話に夢中になった。
　
「それ、パーティー感が出ていいかも！　美心、喜ぶんだろうなぁ〜」

　佐知ちゃんは、頬杖をついて、にこりとしたまま天井を見上げた。
　僕も空に浮かぶ太陽のように、胸の中が温かくなる。
　　
　今年は、美心にとって笑顔でいっぱいの年になって欲しい。
　それは、これから先も、ずっと。

　僕のフィナーレは、最高の思い出に満たしてあげたい。
　美心の笑顔を思うだけで、幸せな気分になる。
　
　いつかその笑顔も胸に、僕は――ずっと見守り続ける。