――曇り空の日の放課後。
　部活が休みだった僕は、美心と並んで帰っている。

　人混みの中、美心の笑顔を見つめていた。
　残り時間は、せめて幸せで埋め尽くしたいし――。
　
　駅前のゲーセンの前で、美心はふいに足を止めた。
　開きっぱなしの自動ドアの向こうを、吸い込まれるように見つめている。

「クゥ……ちゃん……」

　口からこぼれ出た声に、僕は胸がドキンと鳴り、目を見開かせた。
　次の瞬間、彼女は走り、閉まりかけた自動ドアに体をねじ込み、店内へ。

「美心？　どうしたの？」
　
　僕は慌てて追った。
　彼女は、頭上にクレーンゲームと書かれているコーナーで足が止まる。
　機械のガラスに両手をつき、青ざめた顔で奥をじっと見つめた。
　やがて手が滑り落ちて、深いため息をつく。

「似てるけど、やっぱ違う。当たり前……か」

　ガラスの奥にあるのは、ベージュ色のクマのぬいぐるみ。
　クゥの面影が、すぐそこに――。

　最近話題に上がってこないけど、美心の心の中にはクゥが少なからず存在している。
　喉の奥がキュッと苦しくなり、店内に流れるBGMを背に、彼女を見つめた。
　
「クゥちゃんって、無くしてしまったぬいぐるみだったよね」

　平静を装って、冷静に聞いた。
　彼女の瞳からは光が消え、遠い目をしたまま俯く。

「うん。クゥちゃんに似てたから、つい反応しちゃった。目も、鼻も、耳も、鈴も……、全然クゥちゃんじゃないのにね」

　僕は、隣にいても本当のことが伝えられない。
　世界一、弱虫なぬいぐるみだから。

「じゃあさ、このゲーム、やってみない？」

　彼女の気持ちが落ち着くならと思い、気持ちを切り替えて提案した。
　
「えっ」
「クゥちゃんの代わりになるかはわからないけど、これならゲット出来そうじゃない？　あ、ちなみに僕は初心者だけど」
　
　もちろん、あのぬいぐるみにも魂が宿っている。
　迎え入れれば、美心の心が奪われるかもしれない。
　それでも、寄り添える場所はあっていいと思った。

「ううん、いい。クゥちゃんじゃなきゃ、意味がないの」

　彼女は静かに首を横に振って、寂しそうにまぶたを軽く伏せた。
　美心はクゥを求めてる。
　でも、僕がぬいぐるみに戻ったら、今度は人間の僕がいなくなる。

　本当は嬉しいはずなのに、素直に喜べない自分。
　こんなの、正解じゃないのに。
　諦めて出口に向かっていると、僕の耳にある声が飛び込んできた。

「さおちゃん、そろそろ帰るわよ～」

　この声……、あの時と同じ。
　テレビを見ながら、僕をゴミ袋へ突っ込まれていた時のことを思い出す。
　
　似ていた、元持ち主の声に。
　顎を震わせたまま顔を向け――間違いない。
　心臓が跳ね、息苦しくなる。
　
「ねぇ、ママぁ〜！　あれがやりた～い」

　小さな女の子が指をさしたのは、ぬいぐるみが並んでいる、UFOキャッチャー。

「充分遊んだじゃない。もう帰ろうよ。ママ、夜ご飯の支度をしなきゃいけないし」
「いや！　さおちゃん、このぬいぐるみが欲しいの！　お願い〜！」

　僕の全神経が、自然と彼女へ向けられた。
　美心の存在が霞んでしまうほど――。

　元持ち主は、僕を捨てたことを、きっと忘れてる。
　そんな僕が、いまこの姿で同じ空間にいるなんて、想像すらしないだろう。

「えーっ、クマのぬいぐるみ？」
「欲しい〜！」

　女の子は両足をバタバタ床に叩きつけていると、元持ち主はボソッと呟いた。

「要らないわよ、ぬいぐるみなんて。どうせ、いつかゴミになるんだから」

　その言葉が、僕の中の世界を割った。
　手の力が抜け、息苦しくなる。
　遠く霞んだ目で見ていると、元持ち主は娘の手を引いて、僕たちを追い越した。

「っ！」

　僕のことを、そんな目で見ていたなんて。
　思い出したくなくても蘇ってくる――ゴミ袋に入れた、あの瞬間までを。
　
　居ても立ってもいられず、ゲーセンを飛び出した。
　元持ち主を追い越しても、現実から逃げ出したい。

「青空くん！　待って、青空くん！」

　美心の声が届いた瞬間、僕の足はようやくブレーキがかかった。
　置いてけぼりにするつもりはなかったのに。

「っ……はぁ、っはぁ、ようやく止まってくれた」

　この世界を閉じるかのように、僕は軽くまぶたを伏せた。
　
「一体どうしたの？　いきなりゲーセンを飛び出したから、びっくりしたよ」

　美心は後ろから息苦しそうな声で言った。
　でも僕は、元持ち主の会話がどうしても忘れられない。

「……どうして、簡単に捨てられるんだろうね」

　誰にも言えなかった想いが、口からこぼれていた。
　美心には関係ない話なのに。
　
「えっ、なんの話？」
「こっちが、どんな気持ちで幸せを願っていたかなんて、知らないくせに」

　信じていた。
　ゴミ袋に入れられるあの瞬間まで、僕の瞳を見てくれることを。
　一度でもいいから、その手でギュッと抱きしめて欲しかった。
　そしたら、少しはいい思い出に変わっていたかもしれなかったのに。
　　　
　右手で顔を覆った。
　こんな顔は見せたくないし、彼女の残酷なひとことが、頭から離れていかない。

「もう、大丈夫だよ」

　左手が、美心の温かい手に包まれた瞬間、体中にじんわりと温かさが広がる。

「なにがあったか、よくわからないけど、私がここにいるから」

　美心の目を見ていたら、固い表情が溶けていくのがわかった。
　小刻みに揺れている鼓動が、美心に伝わりそうだ。
　
「私が辛い時、青空くんが傍にいてくれたように、私も力になりたい」

　放っておいてくれるのが、多分正解。
　でも、僕は美心が自分と同じ立場だったら、同じことを言ってたかもしれない。
　　
「なにがあったか気になるけど、言わなくていい。その分、こうやって手を握っていてあげるから」

　美心の手は温かくて、離したくなかった。
　――もう、誤魔化せない。
　これが叶わぬ恋だと知っていても、この気持ちを止めることが出来ない。
　僕の手は冷たくなっていたけど、美心は握り続けていてくれる。