――四時間目の体育の授業中。
　僕のクラスは、男女それぞれ別のコートに分かれて、練習試合をしていた。
　ボールが響く音に加えて、それぞれの声援が体育館内を賑やかせている。
　
　僕がサーブの番に。
　息を吸い込み、ボールを頭上に投げ、狙いを定め、スパイクを打ち込んだ。
　スパイクが相手コートへ飛ぶと、体育館は静まり返り、拍手が湧き起こった。
　
　選手交代になり、ステージ前に置いていたタオルを取りに行く。
　女子二人組が僕の前にやって来た。

「高槻くんって、バレー部なの？」
「すっごい上手だったよ！」

　黄色い声を浴びると、急に照れ臭くなって、頭をかいた。
　仲間からの褒め言葉とは違うから。
　
「ありがとう。部活を始めてから二週間くらいだけどね」

　笑顔で答えていると、後ろから賢ちゃんが肩を組んできた。

「こいつさ、飲み込みが早いんだよな〜」
「大げさだって。みんなが丁寧に教えてくれるおかげだよ」

　初日はボールすら取れなかったのに、いまはみんなから喜んでもらえるほど成長していた。
　　
「高槻くん、バシッってレシーブ決めた時は、最高にかっこよかったよ！」

　女子たちがきゃあきゃあ騒いでると、賢ちゃんは目を輝かせ、周りを見渡した。
　その足で、コート中央に向かっていく。
　　
「よかったら、みんなバレー部に入ってー！！　部員大募集中！　男子も女子も大歓迎！」

　手を叩きながら、ここぞとばかりに大きな声で宣伝した。
　体育教師が気づき、眉山を尖らせながら賢ちゃんの元へ。

「足利ぁ〜！！　授業中に部活の宣伝するんじゃない。授業が終わってからやりなさい」
「はぁ〜い」

　賢ちゃんはふてくされながら返事をすると、体育館はドッと笑いに包まれた。
　一緒に笑っていると、視界の外から誰かがこっちに走ってくる。
　「青空くん！」とかけてきた声は、僕の前で止まった。――柳井くんだ。

「青空くん、さっきのスパイク、マジで最高だったよ！　相手の選手もビビってたし」
「ありがとう」

　僕は照れくさい気持ちになる。

「俺さ、授業でしかバレーをやったことないんだけど、一度練習を見に行ってもいいかな」

　驚いた目で、柳井くんを見た。
　彼の瞳の奥は、薄い光が帯びている。
　
「えっ！　来てくれるの？」
「うん……。運動系って興味がなかったんだけど、青空くんのすごいスパイクを見たら、興味が湧いたよ」

　チラシの手応えは薄かったけれど、柳井くんの言葉に、努力が報われた気がした。

「ありがとう。もしよければ、午後の練習見に来ない？」

　期待を込めた瞳を向けると、柳井くんは目をぱっと輝かせた。
　　
「えっ！　いいの？」
「うん！　体操着を持ってきてくれれば、練習も参加できるからね」

　ほっとしていると、賢ちゃんが「柳井、待ってたよ〜」と言い、彼の肩を組んで、バレー部勧誘の話をしながら離れていった。

　その背中を見て、今日までの努力が実を結んだことを知り、ほっと一息ついた。
　視界の隅から、美心がボールを持ったまま、こっちへやって来た。
　僕は穏やかな目を向ける。
　
「良かったね。部員が増えそうで」
「うん。まさか授業中に興味を持ってもらえるなんて思わなかったよ」
「たしかに！　でも青空くん、本当にかっこよかった。スパイクを決めた時は、特にね」

　美心は照れくさそうに口を結ぶと、僕は思わず頬が緩んだ。
　努力が伝わったように見えたから。

「青空くんの頑張りが、みんなに届いたね」
「だと、いいな。美心も気にかけてくれてありがとう」
「そっ、そんな……。私なんて、なにもできてないし」

　美心は頬を赤くし、目線を落とした。
　そんなところが、僕の胸の奥を刺激してくる。――恋、なのかな。
　
「美心が、『頑張ってね！』って言ってくれたでしょ。それだけで十分力になったよ」
　
　コート内から「青空ー！」と手招きで呼ばれた。
　目を向けると、みんながコート内でスタンバイしている。
　
　「いま行くー」と答え、彼女の頭をポンポンと叩き、彼女の笑顔を胸に刻んだまま、コートへ向かった。
　手のひらに残る温もりが、僕を穏やかな気持ちにさせてくる。
　振り向きざまにニコリと微笑み、拳に力を込め、コートに飛び込んだ。