――四時間目の体育の授業中。
　僕のクラスは、男女それぞれ別のコートに分かれて、バレーボールの練習試合をしていた。
　ボールが響く音に加えて、それぞれの声援が体育館内を賑やかせている。
　
　順番が来て、僕がサーブの番に。
　部活とは違い、みんなの目線が僕の手元へ。
　指先が僅かに震えたけど、いつも通り、息を吸い込み、ボールを頭上に投げ、狙いを定め、スパイクを打ち込んだ。
　ボールが相手コートへ落下すると、体育館は静まり返り、拍手が湧き起こる。
　この充実感が、僕の胸を熱くさせた。
　
　選手交代になり、ステージ前に置いていたタオルを取りに行く。
　女子二人組が、僕の前へやって来た。

「高槻くんって、バレー部なの？」
「すっごい上手だったよ！」

　僕は褒め言葉に照れ臭くなって、頭をかいた。
　仲間からの褒め言葉とは、また違うから。
　
「ありがとう。部活を始めて二週間くらいだから、まだまだだけどね」

　笑顔で答えていると、後ろから賢ちゃんが肩を組んできた。

「こいつさ、飲み込みが早いんだよな〜。センスあるかも」
「賢ちゃん、大げさだって。みんなが丁寧に教えてくれるおかげだよ」

　初日はボールすら触れなかった。
　でも、練習を重ねてきたおかげで、いまはみんなから喜んでもらえるほど成長している。
　　
「高槻くん、バシッってレシーブ決めた時は、最高にかっこよかったよ！」

　女子たちがきゃあきゃあ騒いでると、賢ちゃんは目を輝かせた。
　周りを見渡し、その足でコート中央に向かっていく。
　　
「よかったら、みんなバレー部に入ってー！！　部員大募集中！　男子も女子も大歓迎！」

　手を叩きながら、ここぞとばかりに大きな声で宣伝をする。
　体育教師がそれに気づき、眉山を尖らせながら賢ちゃんの元へ。

「足利ぁ〜！！　授業中に部活の宣伝するんじゃない。授業が終わってからやりなさい」
「はぁ〜い」

　賢ちゃんはふてくされながら返事をすると、体育館はドッと笑いに包まれた。
　一緒に笑っていると、視界の端から誰かがこっちに走ってくる。
　「青空くん！」とかけてきた声は、僕の前で止まった――柳井くんだ。

「さっきのスパイク、マジで最高だったよ！　相手の選手もビビってたし」
「そうかな……。ありがとう」

　僕は自然と頬が緩んだ。

「俺さ、授業でしかバレーをやったことないんだけど、一度バレー部の練習を見に行ってもいい？」

　驚いた目で柳井くんを見ると、一重の瞳の奥は薄い光が帯びている。
　
「えっ！　来てくれるの？」
「運動系って興味がなかったんだけど、青空くんのすごいスパイクを見たら、興味が湧いたよ」

　チラシの手応えは薄かったけれど、柳井くんの言葉に、努力が報われた気がした。

「ありがとう。もしよければ、午後の練習見に来ない？」

　期待を込めた瞳を向けると、柳井くんは目をぱっと輝かせた。
　　
「えっ！　いいの？」
「うん！　体操着を持ってきてくれれば、練習も参加できるからね」

　ほっとしていると、賢ちゃんが「柳井、待ってたよ〜」と言い、彼の肩を組んで、バレー部勧誘の話をしながら離れていった。

　その背中を見て、今日までの努力が実を結んだことを知り、ほっと一息ついた。
　視界の隅から、美心がボールを持ったまま、こっちへやって来た。
　僕は穏やかな目を向ける。
　
「良かったね。部員が増えそうで」
「まさか、授業中にバレーに興味を持ってもらえるなんて思わなかったよ」
「たしかに！　でも青空くん、さっきは本当にかっこよかった。スパイクを決めた時は、特にね」

　美心は照れくさそうに口を結んだ。
　僕は思わず笑みがこぼれる。

「青空くんの頑張りが、みんなに届いたね」
「だと、いいな。美心も気にかけてくれてありがとう」
「そっ、そんな……。私なんて、なにもできてないし」

　美心は頬を赤くし、目線を落とした。
　そんなところが、僕の胸の奥を刺激してくる。
　やっぱり、恋……なのかな。
　
「美心が、『頑張ってね！』って言ってくれたでしょ。それだけで充分力になったよ」
　
　コート内から「青空ー！」と手招きで呼ばれた。
　目を向けると、みんながコート内でスタンバイしている。
　
　「いま行くー」と答え、彼女の頭をポンポンと叩き、彼女の笑顔を胸に刻んだまま、コートへ向かった。
　手のひらに残る温もりは、このまま記憶に押し込める――それが、正解だから。
　振り向きざまに彼女へニコリと微笑み、拳に力を込め、コートに飛び込んだ。