――昼休み。
　教室は笑い声に包まれていた。
　時おり、食べ物の香りが入り混じっている。
　青空くんは、ついさっき告白されたばかりなのに、私の正面で何事もなかったようにおにぎりを頬張っていた。

　教室内に半田さんの姿はない。
　
「青空くん。恋愛に興味がないって、どういうこと？」

　気づいた時には、頭の中でこだましていたことが口から溢れていた。
　盗み聞きをしていたなんて、思われたくないのに。
　サーっと血の気が引いていくのがわかる。
　青空くんはペットボトルを外すと、盛大にゴホゴホとむせた。
　
「何の話？　青空が、誰にそれを言ったの？」

　賢ちゃんは興味津々な目を、青空くんに向ける。
　相手がクラスメイトということもあって、控えめな声で二人に顔を近づけた。

「青空くん、さっきクラスメイトに告られてたでしょ。私、見ちゃったんだ」
「マジ？！　誰に告られたの？」

　賢ちゃんは目を輝かせながら、青空くんの肩をポンと叩いた。
　青空くんは頬杖をつき、頬を赤く染めたまま唇を尖らせる。
　
「しっ！　賢ちゃん、もっと小さい声で！」

　私は口元に人差し指を当てた。
　
「わりぃ。つい……」

　賢ちゃんは前かがみになってコソコソ喋っていると、青空くんはため息をついた。
　　
「そのまんま。恋愛する気はゼロ。他に優先したいことがあるから」

　青空くんは、目線をペットボトルを見つめながら、そっと蓋を閉じた。
　やっぱり、部活や勉強が忙しいだけだと思っていたけど、女子の視線に気づいていないのかな。

「他に優先したいこと……？　なに、それ」

　賢ちゃんはきょとんとして、首を傾けた。
　
「美心に友達と笑顔を増やしてあげたいなって。美心ってさ、笑ってる顔の方が似合うからさ」

　青空くんはペットボトルを片手で支えたまま、にかっと笑う。
　
「えっ、私っ？！」

　心臓が跳ねた。
　頭の中で問いが渦を巻き、答えは見つからない。
　なんとなくそうかな、と思った時はあったけど、勘違いしたくないから否定してきた。

　冷静に考えると、”友達として”なのか、”恋愛として”なのか、心の中で線が絡まったまま解けない。
　思わず目線が転がった。

　賢ちゃんは顔を傾け、青空くんの肩に手を置いた。

「おいおい、今のって美心への公開告白じゃねぇの？」

　賢ちゃんの目があまりにも真剣だったせいか、青空くんはぷっとふきだした。
　
「別に告ってないよ？　友達ならさ、いつも笑っていてほしいと思うんだ。普通じゃない？」

　さらりとした答えに、私の妄想が煙のように消えた。
　一瞬高鳴った心臓が、勘違いに気づいたように安定する。
　同時に、教室内の笑い声が耳に飛び込んできた。

　深い溜息をつき、再びお弁当を箸で突っついた。
　
「そうだけどさ、恋愛より先じゃないだろ」
「優先順位はトップだよ。……時間は、限られているし」

　青空くんは震えた声で言った後、ハッと目を見開き、目線が流れた。
　まるで秘密を漏らしたような様子。

　時間は限られてる？　それ、どういう意味だろう。
　そういえば、青空くんは家族のことや、どこに住んでるかとか。
　どこから引っ越してきたのかは一度も言ってない。

「時間は限られてる……。どういうこと？」

　私は聞いた。
　教室のざわめきが聞こえなくなるほど、その意味を考える。
　
「ご、ごめん。ただのひとりごと……」

　青空くんは苦笑いをしながら、震えている手でもう一つのおにぎりを掴んだ。
　私は時間のことを考えながら、彼の手元を見つめていた。
　
「言えよ〜。俺たち、親友だろ」
「ほ、本当に何もないってばぁ！」

　結局、最後までその意味を教えてもらえなかった。
　そのひとことが、青空くんの重大な秘密に繋がっているなんて、夢にも思わなかった。