――昼休み。
　活気に満ち溢れている教室は、笑い声に包まれている。
　時おり、食べ物の香りが入り混じっていた。
　青空くんは、さきほど告白されたと思えないような表情で、おにぎりを食べていた。

　教室内に半田さんの姿はない。
　もしかしたら、心に大きな打撃を受けているのかも。
　でも、青空くんの恋愛に興味がないってことが引っかかっている。
　
「ねぇ、青空くん。恋愛に興味がないって、どういうこと？」

　気付いたときには心の声が漏れていて、焦って手で口を覆った。
　盗み聞きをしていたなんて、思われたくないのに。
　血の気が引くと、青空くんはペットボトルを口から外して、勢いよくむせていた。

「何の話？　青空が、誰にそれを言ったの？」

　賢ちゃんは興味津々な目を向ける。
　相手がクラスメイトということもあって、抑えた声で二人に顔を近づけた。

「青空くん、さっきクラスメイトに告られてたでしょ。私、見ちゃったんだ」
「マジ？！　誰に告られたの？」

　賢ちゃんは目を輝かせながら、青空くんの肩をポンポンと叩いた。
　青空くんは、頬杖をつき、困った様子。
　
「しっ！　賢ちゃん、もっと小さい声で！」

　私は口元に人差し指を当てた。
　
「わりぃ。つい興奮しちまって……」

　賢ちゃんとコソコソ喋っていると、青空くんはため息をついた。
　　
「そのまんま。恋愛する気はゼロ。他に優先したいことがあるから」

　青空くんは、目線をペットボトルを見つめながら、そっと蓋を閉じた。
　やっぱり、部活や勉強が忙しいだけだと思っていたけど、女子の視線に気づいてないだけなのかもしれない。

「他に優先したいこと……？　なに、それ」

　賢ちゃんはきょとんとしたまま聞いた。
　
「美心に友達と笑顔を増やしてあげたいなって。美心ってさ、笑ってる顔の方が似合うからさ」

　青空くんはペットボトルを片手で支えたまま、にかっと笑った。
　
「えっ、私っ？！」

　私は予想外のブーメランに、声が裏返った。
　なんとなくそうかな、と思った時はあったけど、勘違いしたくないから否定してきた。
　冷静に考えると、”友達として”なのか、”恋愛として”なのか、頭の中でごっちゃになる。

　賢ちゃんは顔を傾け、青空くんの肩に手を置いた。

「……おまえさ、白昼堂々、美心に告ってんの？」

　賢ちゃんの目があまりにも真剣だったせいか、青空くんはぷっとふきだした。
　
「別に告ってないよ？　友達ならさ、いつも笑っていてほしいと思うんだ。普通じゃない？」

　さらりとした答えに、私の妄想が煙のように消えた。
　一瞬高鳴った心臓が、勘違いに気づいたように安定する。
　同時に、教室内の笑い声が耳に飛び込んできた。

　深い溜息をつき、再びお弁当を箸で突っついた。
　
「まぁ、そうだけどさ。恋愛より先にやることじゃないだろ」
「優先順位はトップだよ。……時間は、限られているし」

　青空くんはハッと目を見開き、口に手を当てた。
　まるで秘密を漏らしたような様子だった。

　時間は限られてる？　それ、どういう意味だろう。
　そういえば、青空くんは家族のことや、どこに住んでるかとか、どこから引っ越してきたのかは一度も言ってない。
　毎日一緒にいても、知らないことばかりだ。

「時間は限られてる……。どういうこと？」

　教室のざわめきが聞こえなくなるほど、私はその意味を考えた。
　
「ご、ごめん。ただのひとりごと……」

　青空くんは苦笑いをしながら、もう一つのおにぎりを掴んだ。
　私は時間のことを考えながら、彼の手元を見つめていた。
　
「言えよ〜。俺たち、親友だろ」
「ほ、本当に何もないってばぁ！」

　結局、最後までその意味を教えてもらえなかった。
　その言葉が、青空くんの重大な秘密に繋がっているなんて、夢にも思わなかった。