――朝、僕と賢ちゃんは、校舎に繋がる通路で、バレー部勧誘のチラシを配っていた。
　太陽から容赦なく降り注ぐ日差しに、蒸し暑い熱風。
　体にまとわる汗が、僕の気力と体力を奪っている。

「おい、大丈夫かよ。ちゃんと水分補給してる？」

　賢ちゃんの声にハッとして、額に敷き詰められている汗をぬぐった。
　そんな賢ちゃんも、頬から顎へと汗が流れ落ちている。

「ありがとう。賢ちゃんも無理しないでね」

　にこりと微笑むと、足音が近づいてきた――美心だ。

「おはよう！　お二人さん！　朝から大変だね」
「あ、美心。おはよー」
「うっす！　今日は早いな」

　最近日焼けをしてきた僕たちとは対照的に、肌が白い彼女。
　その笑顔に、少し心が軽くなる。
　
「部員、まだ集まらないの？」

　美心は目線を落とし、チラシを見つめる。

「一人見学に来てくれたんだけど、その後はパッタリ……。僕の呼びかけが足りないのかも」
「ほとんどの奴が素通り。興味ねぇんだろうな」

　賢ちゃんは、手元のチラシを見つめ、深いため息をつく。
　美心はそんな賢ちゃんを見て、目線を落とした。
　指先がわずかに上がったが、すぐに拳を握った。
　
「……そっかぁ。部員、早く集まるといいね。応援してる」

　美心はにこりと微笑んだ。
　一瞬、何か言いたいことがあるように見えた。
　でも、彼女のそのひとことに、僕の胸がじんわりと温かくなった。

　
　――五分後。
　バレー部の堤先輩が僕と目が合い、校門から駆け寄ってきた。
　手前で足を止め、僕と賢ちゃんを見つめる。

「おは！　何してんの？」
「あっ、堤先輩！　おはよーっす」
「どうしても市の大会にエントリーしたいから、今月中にメンバーを集めたくて」

　堤先輩の目線が、僕と賢ちゃんのチラシへ向くと、腕を組んで、ため息をついた。

「それはめっちゃ嬉しいんだけどさ、どうして僕に声をかけてくれなかったの？」
「……切り出しにくいというか。先輩、朝自主練で疲れているだろうと思って」

　僕は先輩と同じメニューをこなしているから、疲れていることを知っている。
　そんな背中を毎日見ている分、当然声なんてかけられなかった。

「そんなの高槻も同じだろ？　僕以上に頑張ってるし」
「でも……」
「チラシ配りなら、僕に相談しろよ。こう見えても部長候補……だからさ」

　堤先輩の笑顔に、僕と賢ちゃんの緊張が少しほどけた。

「堤先輩！　部長候補って、マジっすか？」

　賢ちゃんが前のめりに聞くと、堤先輩は目を逸らし、頬をピンクに染めた。

「せっかく大会に出るなら、勝ちたいじゃん！」
「さっすが、次期部長！　俺も頑張るっす！」

　賢ちゃんはチラシを持って、再び生徒の前に向かった。
　僕は、美心の『応援してる』がまだ胸の中に響いている。
　
　試合に出れなくても、ここに立つ意味がある。
　この一分一秒が、部の未来の光になることを切実に願っているから。

　僕はチラシを握りしめ、息を大きく吸う。

「今日も全力でいこう！」
「おう！」
「やったるで！」

　三人はそれぞれの配置についた。
　校門を抜ける声が響き、チラシがゆらゆらと風にはためく。

　――僕たちの声が、部の未来に繋がりますように。