――美心は、ボーリング場で息を切らしながら席に戻ってくると、ドリンクをテーブルに置いた。
　カバンを掴み上げると、僕たちにひとこと告げ、出口へ向かう。
　彼女の青白い顔を見て、俺の胸がざわついた。

　ふと、美心がさっきまで居たところに視線を向けた。
　そこには、なぜか岡江さんが立っている。
　その切ない視線にすれ違いを察し、美心の”急用”は嘘だと気付いた。

　賢ちゃんに「ちょっとここで待ってて」と伝え、ペットボトルを一本持って、ボーリング場を飛び出した。　
　彼女の背中を追っていたが、信号で足を引き止められる。　
　正面は河川敷。
　河原には、小さな子供がボールで遊んでいたり、お年寄りが散歩をしている。

　信号機が青に変わると、疼いていた足を走らせた。
　美心はベンチに腰を下ろした。
　手前の雑草が彼女に影を作っている。
　
「大丈夫？」

　僕は横から声をかけた。
　ペットボトルを突き出すと、「うん」と、力のない返事で小さく頷いた。
　僕はほっと胸を撫で下ろす。
　隣に座って彼女を見ると、ペットボトルを持つ手がかすかに揺れていた。

「辛いことがあったの？」

　あえて知らないフリをした。
　もう二度と、彼女の考えを踏みにじってはいけない。
　彼女は言葉に反応して、僕を見つめた。
　何かをためらっているかのように唇が揺れた。
　でも、諦めたように目線を落とす。

「なんでもないよ……。心配かけてごめんね」

　そっとしてほしい、と聞こえたような気がした。
　以前の僕だったら、多分気づけなかっただろう。

「無理に言わなくていいよ。その代わり、いつでも相談に乗るからね」
「うん」

　手を貸すのは、彼女が求めてきた時だけでいい。　
　彼女はスカートをギュッと握りしめた。
　
　川のせせらぎが、僕たちの時間を溶かしていく。
　彼女の元気のない様子を見ているうちに、ある言葉が頭の中に蘇った。
　使うのは今だと思い、息を整えて、彼女の頭をそっと撫でる。

「辛いの、辛いの、飛んでいけ〜！」

　このおまじないは辛い時に唱えるもの。
　さっそく使ってみた。力になれるかわからないけど。
　それがあまりにも突然だったせいか、彼女はびっくりした目を向ける。

「そ、それって……」

　僕はにこりと微笑んだ。
　
「ある人にこのおまじないを教えてもらったんだ。唱えると、辛いことが空の上に飛んでいくんだって」
「……そ、そうなんだ」

　彼女の瞳は揺れ、目線を下に落とした。
　
「元気ないなんて、らしくないよ。美心は抱え込んじゃうところがあるから、ちゃんと言葉にしないとね」

　僕は、雲がかっている未来を見据えて言った。
　
「僕はずっと味方でいるから、心配しないでね」

　彼女は鼻頭を赤く染め、ゆっくりと微笑んだ。
　瞳の中に小さな雫が、きらりと揺れる。
　
「……りがと」

　かすかに届いた彼女の言葉。
　僕は全て聞き取れなかったから、もう一度聞くことにした。

「え、いまなんて？」
「ありがとう。……そう言ってもらえるだけで、気持ちが明るくなる気がする」

　その言葉が、僕の胸の中に光を当てた。
　彼女の足はまだ少し躊躇していたけれど、前に進む力がたしかに備わっている。
　前に進もうとする彼女を、僕はそっと見守った。

　夕暮れの川面が、彼女の瞳と同じくらいきらめいていた。
　少し眩しかったけど、しっかり見ていられる。