――三日後。私と青空くんと賢ちゃんは、学校の近くのボーリング場へ行った。
　館内は、ボールがピンに当たる音が鳴り響いている。
　
　受付後、専用シューズを持って、指定されたレーンへ向かった。
　高齢者や子ども連れの家族。
　視界の隅に、同じ制服を着ている学生がちらりと見えた。
　
　私は初めて見るボーリングの光景に、胸をドキドキさせていた。

「……私、ボーリング初めてなんだ」

　笑われる覚悟を決めて口を結んだ。
　隣から「同じく！」と青空くんが言ったので、ほっとした。

「二人とも初心者かぁ」
「賢ちゃん、ボールの投げ方を教えてね」
　
　キラキラとした期待の目が二つ並ぶと、賢ちゃんは腕を組んでフンッと鼻を鳴らした。
　
「よし！　三十分後におまえらをプロボウラーにしてみせるぜ」
「賢ちゃん、ボーリング得意なの？」

　尊敬の眼差しで聞くと、賢ちゃんは笑顔で頭を下げた。
　
「さーせんっ！　四、五回目です！」
「あはは。もっとやってるかと思った」

　賢ちゃんは、相変わらず人を和ませるのが上手だ。　
　第一投目は、賢ちゃん。
　ボールを投げると、レーンの左側へ向かい、溝に滑っていった。

「最初からガーターかよ……」

　賢ちゃんが残されたピンを見つめたまま悔しがる。
　
「ねぇ、賢ちゃん。それ、何点になるの？」

　青空くんは真顔で言い、私はそれが可笑しくてプッとふいた。
　ボケに加担するために、手を添えながら賢ちゃんに聞こえるように呟く。
　
「しっ……。あれは０点だよ」
「つまり、点数にならないやつ？」

　私に目線を滑らせて言うと、賢ちゃんは足音を立てて青空くんの前へ来た。
　
「もう一投チャンスがある！　俺はそれに賭けるぜ」
「え、まだあるの？」

　青空くんはきょとんとしながら答える。
　
「見てろよぉ〜〜。このプロボウラー賢を」

　賢ちゃんは戻ってきたボールを磨いて、二投目を投げた。
　ピンが三本倒れると、賢ちゃんはブツブツ言いながら戻ってくる。

　最初は男友達なんて……と思っていたけど、思ったより楽しいかもしれない。　
　私は青空くんと賢ちゃんのやり取りに夢中で、笑い声を上げながらボールを投げていた。
　
　ただ、視界の端に、何となく同じ制服の影がちらりとあった気がする程度。
　でも、誰だかはよくわからない。

　一ゲームが終わると、私たちは画面のスコアを見た。
　賢ちゃんは画面に指を添える。
　
「えっと、ビリは美心か……。じゃあ、罰ゲームね」
「えぇ〜、そんなぁ」

　残念な結果に、深い溜息をついた。
　
「青空は、初めての割に点数取れてるじゃん」
「え！　本当？！　褒めてくれてるの？」
「ま、まぁ、そういうことにしておくよ。しかし、美心はマジでヘタクソだなぁ。早く三人分ジュース買ってきて」
「も〜、しょうがない。次は絶対に勝つからね！」

　私はムスッとし、みんなから小銭を回収し、自販機へ向かった。
　三本のドリンクを胸に抱えると、ひんやりとした感触が楽しかった気持ちをそっと包んでくれる。
　こんな風に笑い合える友達がいるって、少し信じられない気持ちだった。
　　
　席へ戻る途中、同じ制服を着ている女子生徒が視界に入った。
　見上げると、その人は佐知。目を大きく見開いていて、私と目線が合う。

「み、美心。こんなところで、会うなんて……」

　佐知は震えた声で口元に手を当てる。
　私はさっと視線を反らして踵を返した。
　心拍が上がる。

「ま、待って！　あたしの話を聞いて欲しいの！」

　佐知の必死な声に、胸の中のモヤが広がり、足が止まった。

「美心に伝えなきゃいけないことがあるの」

　いまさら、なによ……。

「たった一度でいいから、耳を傾けて欲しい」

　なぜか体に鉛が乗ったように、動けない。
　
「話したく、ない……。もう、二度と話しかけてこないで」

　低く絞り出した声に、心臓が高鳴り、呼吸が荒くなる。
　目線を落とし、拳を握りしめた。

「でも、あたしまだ……」
　
　彼女は一歩前に出たが、私は言葉を振り切るかのように、止めていた足を進め、席に戻った。
　テーブルの上にドリンクを置き、荷物を鷲掴みにする。
　「先に帰るね」と言って、ボーリング場を出た。
　
　楽しかった余韻と、胸のざわつきが同時に押し寄せて、足が止まりそうになった。
　でも、振り返られない。