――三日後。私と青空くんと賢ちゃんは、学校の近くのボーリング場へ行った。
　館内は、ボールがピンに当たる衝撃音が鳴り響いている。
　
　受付後、私たちは専用シューズを持って、指定されたレーンへ向かった。
　高齢者や子ども連れの家族。
　視界の隅に、同じ制服を着ている学生がちらりと見えた。
　
　私は初めて見るボーリングの光景に、胸がドキドキする。

「……私、ボーリング初めてなんだ」

　笑われる覚悟を決めて言った。
　隣から「同じく！」と青空くんが言ったので、ほっとする。

「二人とも初心者かぁ」
「賢ちゃん、ボールの投げ方を教えてね」
　
　キラキラとした期待の目が二つ並ぶと、賢ちゃんは腕を組んでフンッと鼻を鳴らした。
　
「よし！　俺がおまえらをプロボウラーにしてみせるぜ」
「賢ちゃん、ボーリング得意なの？」

　尊敬の眼差しで聞くと、賢ちゃんは笑顔で頭を下げた。
　
「さーせんっ！　四、五回目です！」
「あはは。もっとやってるかと思った」

　賢ちゃんは、相変わらず人を和ませるのが上手だ。　
　第一投目は、賢ちゃん。
　ボールを投げると、レーンの左側へ向かい、溝に滑っていった。

「最初からガーターかよ……」

　賢ちゃんが残されたピンを見つめたまま、顔をしかめる。
　
「ねぇ、賢ちゃん。それ、何点になるの？」

　青空くんは真顔で聞いた。
　私はそれが可笑しくて、プッとふいた。
　ボケに加担するために、手を添えながら賢ちゃんに聞こえるように呟く。
　
「しっ……。あれは０点だよ」
「つまり、点数にならないやつ？」

　ヒソヒソ話していると、賢ちゃんは足音を立てて青空くんの前へ来た。
　
「もう一投チャンスがある！　俺はそれに賭けるぜ」
「え、まだあるの？」

　青空くんの目はきょとんとしている。
　私はこの温度差に我慢できなくて、お腹を抱えて笑った。
　
「見てろよぉ〜〜。このプロボウラー賢を……！」

　賢ちゃんは戻ってきたボールを磨いて、二投目を投げた。
　ピンが三本倒れると、賢ちゃんはブツブツ言いながら戻ってくる。

　最初は男友達なんて……と思っていたけど、考えていたより全然楽しい。
　二人が盛り上げてくれるから、度々笑い声を上げながらボールを投げていた。　
　視界の端に、何となく同じ制服の影がちらりと見える。
　でも、確認するほどでもない。

　一ゲームが終わると、私たちは食い入るように画面のスコアを見た。
　賢ちゃんは画面に指をさす。
　
「ビリは美心、か……。じゃあ、罰ゲームね」
「えぇ〜、そんなぁ」

　残念な結果に、ガクッと肩を落とす。
　
「青空は、初めての割に点数取れてるじゃん」
「え！　本当？！　褒めてくれてるの？」
「ま、まぁ……、そういうことにしておくよ。しっかし、美心はマジでヘタクソだなぁ」

　賢ちゃんはスコアを見つめたままケタケタと笑う。　
　私はムスッと口を尖らせた。

「これでも一生懸命やったのに」
「女子にはボールがちょっと重いのかもしれないね」

　青空くんは、そう言ってふっと微笑んだ。
　賢ちゃんとは大違い。

「青空は優しいね。ほら、美心は早く三人分ジュース買ってきて」
「しょうがない。次は絶対に勝つからね！」

　ムスッとしながら小銭を回収し、一人で自販機に向かった。
　三本のドリンクを胸に抱えると、ひんやりとした感触に、興奮の熱が少しずつ溶けていく。
　友達って、楽しい。
　こんな風に笑い合える友達ができるなんて、信じられない。
　　
　席へ戻る途中、同じ制服を着ている女子生徒が視界に入った――佐知だ。
　佐知は目を大きく見開いた。

「み、美心。こんなところで、会うなんて……」

　震えた声で、口元に手を当てる。
　私は激しい心拍が上がり、息苦しくなった。
　さっと視線を反らし、踵を返す。
　
「ま、待って！　あたしの話を聞いて欲しいの！」

　佐知の必死な声が、稲妻のように背中に刺さった。
　胸の中のモヤが体中に広がり、足が止まる。

「美心に伝えなきゃいけないことがあるの！」

　いまさら、なによ……。
　私たちは、もう他人なのに。
　ドリンクの冷たさで指先が冷たくなっていき、わずかに震えた。

「たった一度でいいから、耳を傾けて欲しい。あの日のこと、ちゃんと話し合わないと」

　早く離れたい。
　でも、なぜか鉛が乗ったようで、体が動けない。
　
「話したく、ない……。もう、二度と話しかけてこないで」

　声を低く絞り出した。
　あの時、廊下に落ちていた紙のざらついた感触が、今でも忘れられない。
　心臓が高鳴り、呼吸が荒くなっていく。

「でも、あたしまだ……」
　
　彼女は一歩前に出た。
　なによ……、裏切ったくせに。
　佐知だから、本音を伝えていこうって決めたのに。
　私は拳を握り、言葉を振り切るかのように席に戻った。
　小さなテーブルに、三本のドリンクをドンッと置く。

「ごめん。急用ができたから、先に帰るね」

　青空くんと賢ちゃんの顔を見る余裕がない。
　荷物を鷲掴みして、ボーリング場を出た。
　
　通行人がちらほらと歩いている歩道に、私の足音は吸い込まれていった。
　途中、足が止まりそうになった。
　でも、振り返ったら佐知がいる。
　関わってしまったら、また傷つく。
　もう、二度とあんな事件には巻き込まれたくない。