――四時間目終了後。
　国語の授業が終わり、教室にざわめきと机の音が広がった。
　僕はサンドウィッチが入っているレジ袋を持ったまま、美心の向かい側の席に座る。

「ご飯、一緒に食べよ！」

　弾んだ声でレジ袋を机に置いて、中を開いた。

「えっ、でも…」

　美心は目を泳がせ、言葉を詰まらせている。
　僕は「大丈夫？」と尋ねた。

「また……噂、されちゃうかも。青空くんが嫌な想い……しちゃったら……」

　美心の声のボリュームが下がっていく。
　すると、美心の気持ちを煽るかのようにささやき声が聞こえてきた。
　
「二人って、もしかして付き合ってんのかなぁ」

　美心の心情を察し、そっとレジ袋を持ち上げる。

「わかった。別の奴と食べ……」
「待って！」

　美心は急に声を張り上げた。
　びっくりして目線を落とすと、美心の頬が赤く染まっている。
　
「嫌……なんて、言ってない」

　その言葉に、僕の心臓は弾む。
　
「人と一緒にご飯を食べることが、ハードル高かっただけ……」

　お弁当袋を掴んでいる手が震えているのを見て、自然と美心の気持ちを悟った。
　僕はイスの背を掴んだ。

「じゃあ、座ってもいいかな」　
「うん。……一緒に、食べよう」

　美心がにっこりと微笑むと、僕は安堵し、腰を下ろした。
　
「もしかしたら、美心のお弁当のおかずが欲しくなっちゃうかも」
「そしたらあげるね。青空くんは、どんなおかずが好きなの？」

　会話を重ねているうちに、美心の表情は和らいでいく。
　もう、雑音なんて聞こえない。
　美心の笑い声が、かき消してくれるから。
　
　喋っていると、隣に人影が見えた。
　と同時に椅子を引きずる音が――賢ちゃんだ。

「なになになに〜？　お二人さんで弁当食べるつもり？」

　賢ちゃんはどかっと腰を下ろして、購買のレジ袋を机に乗せた。
　
「いい雰囲気のところ悪いけど、お邪魔しちゃうよ〜」
「あはは。そんなんじゃないってば！」

　きっと、僕たちの空気を読んで間に入ってくれたんだろう。
　さすが、と思ったりして。
　でも、美心は気まずそうにしている。

「賢ちゃんも美心と話してみたいって言ってるけど、どう？」

　僕は顔を傾けて聞いた。
　でも、美心は口を閉ざしたまま。

「無理は言わないよ。ただ、三人の方が噂もされにくいかなと思って」

　僕が賢ちゃんと一緒にいることが多いから、多分親友だということに気づいてる。
　でも、僕とご飯を食べるのが初めてなのに、少し無理をさせちゃうかな、と思っていた――その時。

「俺さ、カレーパンが好きなんだけど、鈴奈は何パンが好き？」

　賢ちゃんは、僕に話しかけるような口調で、美心に問いかけた。
　美心はハッとして、息を呑み、そろりと上目を向ける。
　
「……チョコディニッシュ、かな」

　答えると、賢ちゃんは嬉しそうにレジ袋をガサゴソと漁り、くるみパンを美心の前へ。
　
「さっき購買でくるみパン買ってきたけど食う？　こっちも絶品だよ」
「えっ！　いいよ、自分のお弁当があるし……」

　美心は、両手を胸の前で広げて振った。
　
「遠慮すんなって。友達になったお礼にどうぞ」

　賢ちゃんは、くるみパンを美心のお弁当の横に置いた。
　話を途切れさせないのは、きっと緊張させない為。
　僕は、賢ちゃんの寄り添い過ぎる姿勢に、プッとふいた。
　
「鈴奈。前世でも友達だった約束、覚えてる？」

　賢ちゃんの目線は美心へ。
　遊び心として話しているのだろう。
　
「えっ、なんのこと？」　
「後世でも友達でいようって、約束したじゃん！　覚えてねぇの？」

　賢ちゃんがウインクを連投させると、美心はお腹を抱えて笑った。
　
「あははっ！　ごめん、その約束忘れてたよ」

　その笑顔を見つめていたら、僕も一緒になって笑っていた。
　美心は賢ちゃんの冗談に慣れてきた様子。
　
「今日から俺も鈴奈のことを”美心”って呼ぶよ。美心も”賢ちゃん”って呼んでね」

　賢ちゃんは安心したように、美心に話を続ける。
　
「うん、今世でもよろしくね！」

　二人が笑い合ってる姿を見ていたら、少し安心した。
　きっと、賢ちゃんの人懐っこさに、妹たちも救われているんだろう。

　
　――放課後。
　僕と美心は、下校している生徒たちの波に乗りながら、駅へ向かった。
　先週より今日と、美心の心の壁は少しずつ下がっていることを実感している。
　
「一つ質問してもいい？」

　美心の方を見ると、丸い目で見返してきた。

「なぁに？」
「どうして賢ちゃんと話す気になったの？」

　美心は突然足を止めた。
　僕は二、三歩先から振り返ると、美心はカバンをぎゅっと握っていた。
　
「そっ、青空くんのこと、信用しているから……。それだけっ！」

　急に走り出して、僕を追い越していった。
　きっと、精一杯な気持ちなんだろう。
　こういう素直なところがいいかも――。
　僕は温かく波打つ鼓動に、そっと手を当てた。
　
　コンビニ前にさしかかった。
　美心は何かを思い出したかのように足を止める。
　
「あのね、この前の夜、神社で青空くんを見かけたの」

　ビクンと体が揺れ、視線が一点に釘付けになった。
　
「えっ……」
「遅い時間に、何か大事な願いごとでもしてたの？　制服姿だったし」
　　
　周辺に人がいないことを確認していたのに。
　震えた唇のまま、美心を見下ろした。
　　
「あっ、えっと……。たまたま通りがかって」

　手汗を握っている僕。
　美心は異変に気づいたように首を傾ける。
　
「しっかりお願いごとをしているように見えたけど」
「か、軽く頭を下げただけだったんだけどなぁ。あはは……」

　僕は話題から逃げるように、足を早めた。　
　嘘はつきたくない。
　けれど、事情は知られたくない。
　
　この神社は、僕にとって特別な場所。
　美心に知られるわけにいかない――絶対に。