――翌日。
　僕は教科書とノートを持って、理科実験室を出た。
　クラスメイトの人混みに揉まれ、一人で歩いていた。
　後ろから賢ちゃんが「一緒に教室に戻ろうぜ」と声をかけてきたので、並んで廊下を歩く。
　
　喋っていると、誰かが僕のシャツの背中をクンっと引っ張った。
　振り向くと、岡江さんが少し気まずそうに俯いている。

「あの、さ。少し話したいんだけど……、美心のことで」
「美心の話？」

　予想外の問いかけに、胸がざわつく。

「もしかして、俺はお邪魔……かな？」
　
　賢ちゃんの目は、不思議そうに僕と岡江さんの顔を行き来している。
　普段は接点がないから、きっと驚いてる。
　
「ごめん、足利くん。高槻くんと二人で話がしたいんだ」
「わかった。先に教室に戻ってる」

　賢ちゃんは、教科書とノートを掲げて先を歩いた。
　
　――僕たちは、屋上の一歩手前の踊り場へ。
　屋上扉から差し込む日差しが、彼女の不安を照らしている。
　
「ごめんね、急に呼び出しちゃって」
「いいよ。大事な話があるんでしょ？」

　美心の気持ちはわかったけど、岡江さんにはどんな想いが埋め尽くされているのだろう。

「高槻くんってさ、美心と仲が良いよね」

　彼女はふっとため息をつき、指先を少し揺らした。
　
「友達だから」
「だったら、聞いたんじゃない？　あたしと美心の関係を」

　素直に頷いた。
　遠回りする必要がない。

「ケンカ、してるんだって？」
「うん。理由は聞いてるでしょ。でも、きっとその答え、半分しか正解じゃないの」

　彼女は、静まり返る空気を背負うように、低い声で呟いた。
　
「えっ、どういうこと？」

　予想外の返答に、唇が震える。
　　
「あたしたち、まだ話し合えてないの。美心がノートの切れ端を拾った時は、すでに聞く耳を持たなかったし」
「美心は、岡江さんがそれを捨てたって言ってたけど」
「そう思われても仕方なかった。あたしがミスを起こしてしまったから」

　岡江さんは泣きそうな声で、スカートをぎゅっと握りしめた。
　
「ミス？　どういうこと？」

　前のめりになって聞いた。
　最初は酷いと思ったけど、本心じゃないことは伝わる。

「あの日、あたしのことを嫌いなクラスメイトが、美心との交換日記を勝手に読んでたの」
「えっ！　どうして……」
「ネタにするつもりだったのかな。あたしはせめて大事な部分だけでもと思って、ノートを破いてポケットに入れたの」

　彼女の手は震えていた。
　本当に美心が嫌いなら、ノートは破らなかったはず。
　それでも、胸の奥にしこりが残る。
　
「じゃあ、どうしてそれを廊下に捨てたの？　他の人に見られる可能性があったんじゃない？」

　彼女の顔を見ると、目元と鼻頭が赤く染まっていった。
　過去の気持ちが詰め込まれているかのように。

「……捨てて、ない」

　空気を切り裂くように鋭く、小さい声を絞り出した。
　
「えっ」
「ポケットから落ちてたこと、美心に言われて初めて気づいたの。そこで、美心が誤解していることを知った」

　不安定に揺れる声が、彼女の涙を誘っている。
　　
「その場で誤解を解けば、少しでも……」
「想定外だった。美心が聞く耳を持ってくれないなんて。結果的に酷いことをしてしまったから、言い訳なんて聞きたくないよね」

　美心の言い分と彼女の本音――僕だけが知っている。
　でも、すれ違ったままでいいのかな。

「謝まらなきゃいけないと思って何度も話しかけた。でも、聞いてもらえないの」

　僕が初めて声をかけたあの日からの美心のことを思い返した。
　自分を守ることに精一杯で、怒ったり、突き放したり、逃げたり。
　その理由を、最近知ったばかり。

「仲直りしたい。……けど、許してくれないよね。あの事件のせいで、心を閉ざしてしまったから」

　美心の逃げ癖は、自分を守る為だった。

「あたしがいじめられていた時に、救いの手を差し伸べてくれた人が美心だったのに、恩を仇で返してしまうなんて」

　彼女は両手で顔を覆って、小さく泣き崩れた。
　小さく揺れる肩に、僕の胸は締めつけられる。

「じゃあ、もう少し頑張ってみない？」

　首を傾け、彼女の肩にそっと手を添えた。
　
「本音を言えば、僕から話した方が早い」
「じゃ、高槻くんからお願いし……」

　期待の目を向けられたが、すかさず首を横に振った。

「でも、それは誰の為にもならない」
「じゃあ、どうすればいい？　美心に向き合う気持ちが生まれなければ、仲直りなんて遠い話だし」

　彼女の言い分は、痛いほどわかる。
　先日までの自分を思い出したけど、参考にならない。
　僕はすぅっと息を吸い、穏やかに見つめた。
　
「諦めないで」

　彼女は目を丸くした。
　
「一緒にいてわかるんだ。美心は過去を乗り越えたい。じゃないと、僕と友達になんかならないよ」
「高槻くん……」
「岡江さんがいま出来ること。それが見つかったら、美心も耳を傾けてくれるようになると思う」

　二人の過去を、僕は知らない。
　だからこそ、冷静に伝えられる。
　
「自分から逃げちゃだめだよ。きっと、ゴールはすぐそこに待ってると思う」

　美心と、絶対に仲直りして欲しい。
　二人はしっかり話し合うことができたら、きっと以前よりも輝けるはず――。