――放課後。
西日が差す教室内は、クラスのざわつきが溢れている。
リュックに荷物をまとめた僕は、美心の席へ向かった。
目が合うと、美心はサッと目を逸らして席を立ち、歩き出した。
僕は、すかさずその手首を掴む。
「待って！」
彼女は振り返った。
僕は静かに息を整えて、口を開く。
「僕と、話……しない？」
彼女の瞳は揺れていた。
研修合宿の日より、少し穏やかに見える。
彼女は小さく息を落として、頷いた。
僕たちは一緒に廊下へ。
彼女の手を引いたまま歩くと、生徒たちの視線が集まる。
「やだぁ〜。やっぱりあの二人……」
「選ぶ相手が間違ってるよね。どうしてあの子なの？」
女子たちのヒソヒソ話が耳に届く。
でも、噂はもう慣れた。
彼女が気になって、目を向けた。
困惑したように俯いている。
僕は手をパッと離した。
「空気読めなくて、ごめん」
「……平気。もう慣れたし」
微妙な距離感が漂う中、僕たちは中庭へ向かった。
――中庭に到着すると、生暖かい緑の香りが僕たちを包んだ。
ゆっくりと振り返り、彼女の瞳を見つめて、頭を下げる。
「この前は、ごめん。美心の気持ちも考えずに先走ってた」
つい自分の気持ちを押し付けてしまった。
気付いたのは、賢ちゃんに指摘されてからだけど。
「ううん。青空くんは、私が色んな人と仲良くして欲しかったんだよね」
「次はちゃんと相談する。だから、美心と仲直りしたい」
遠回りはしたくない。
彼女は、ふっと息を漏らして呟いた。
「……私も、青空くんと仲直りしたい」
僕は予想外の返事に、パアッと目を見開く。
「本当にっ？」
「うん。私も、ひどい言い方をして後悔してたの。本当にごめんね」
彼女は眉を下げて、ふっと笑う。
久しぶりの笑顔に、僕は肩の力が抜け、緊張が解ける。
「良かった……仲直りできて」
仲直りには、もっと時間がかかるかと思っていた。
驚きと、安心が混ざった感覚に。
「実はランチを断ったのは、メンバーの中に佐知がいたからなの」
意外な答えに、僕は目を丸くする。
岡江さんは、美心と仲良くしたいように見えていたから。
「でも、岡江さんは昔みたいに喋りたいって言ってたよ？」
二人の温度差に少し戸惑う。
「合宿の時に言ってたトラウマのもう一つは、佐知とのケンカだったんだ」
木漏れ日の影が、彼女の顔を覆った。
「ごめん、事情を知らないクセに勝手なことをして……」
「いいの。私が言わなかっただけだから」
「でも、どうしてケンカを？ 岡江さんは仲直りしたそうに見えたけど」
ハッと賢ちゃんの言葉を思い出して、口を塞ぐ。
そろりと美心の顔を見るが、特に気にする様子ない。
「ごめん……。また悪いクセ」
「いいの。いまから言おうとしてたから」
僕がベンチに座ると、彼女は隣に座った。
肩を並べて座ると、こんな小さな体で牙をむき出しにしていたんだと、改めて思う。
「小学五年生の時、佐知は自慢の親友だったの」
「だから、『昔みたいに、なんでも話したい』って、言ってたんだね」
いまなら、岡江さんの言っていた意味がわかる。
「うん。人が苦手だったけど、彼女のおかげで心を許せるようになった。……でもある日、事件が起きたの」
風がふわりと吹いて、彼女の髪を揺らした。
「交換日記に、『美心の好きな人はだれ？』って書いてあった。素直に書いたけど、その部分だけが破かれて、廊下に捨てられていた。拾った時は、胸が張り裂けそうだったよ」
彼女は遠い目をし、軽くまぶたを伏せる。
「拾ったのは幸い自分だったから、噂にならずに済んだの。親友だから、秘密を打ち明けたのにね」
震えている拳の上には、一滴の雫が弾いた。
僕はそれを見て、胸が締めつけられた。
辛そうにしていたのは充分伝わっていたけど、美心がここまで思い詰めていたなんて……。
僕は、彼女の言葉を思い返しながら、そっと手を添えた。
「もう、大丈夫だよ」
彼女は右手で目をこすり、驚いた表情を見せる。
「僕はそんなことをしないし、美心に幸せになって欲しい……それが、僕の願いだから」
僕にはこれくらいのことしか言えない。
美心が人を信じることができたら、きっと、もっと幸せになれる。
「あ……りがと」
彼女の声は震えていた。
少しは、僕の気持ちが届いてるといい――。
「そうだよね、逃げてばかりいても、正解は見つからないよね」
その瞳は、未来を見つめるように遠くを見ている。
「うん。一緒に少しずつ探していこ」
僕は彼女の決心に、小さく頷いた。
まっすぐ前を向く姿勢に、胸が温かくなる。
僕は息を整えて、小指を差し出した。
「じゃあ、これからも友達でいてくれる？」
彼女は小さく頷き、笑顔でそっと指を絡める。
柔らかい手が、彼女の体温を伝えてきた。
「うん。約束」
――残り二十四日間。
この時間をフルに使って、美心を必ず笑顔にしてあげたい。
