――数時間後。
　私は、宿舎の廊下で小さな湯気に包まれ、お風呂セットを持ったまま歩いていた。　
　隣の階段から青空くんが一人で下りてくる。
　手にはお風呂セットとペットボトル。　
　髪は濡れてない。
　きっと、これからお風呂に向かうのだろう。

　私たちは目と目が合った。
　青空くんはゆっくりと歩き、私の前で足を止める。

「お風呂行ってきたんだね。体、温まった？」
「うん。たっ……青空くんは、これから？」

　ついクセで”高槻くん”と言いそうになった。
　”青空くん”って言い慣れなくて、ちょっと恥ずかしい。
　
「そう、これから」
「そっか。……ケガ、大丈夫だった？」

　青空くんの左腕を見る。
　打った場所は、少し青たんに。
　彼は大丈夫だよと言わんばかりに、そこをポンポンと叩く。
　
「たいしたことないよ。……脂肪？　が他の人よりちょっと多いかも。あはは」
「なにそれぇ！　めちゃくちゃ心配してるのに」

　数時間前まで敬語だった私たち。
　急に仲良くなったせいか、ちょっと胸の奥がむず痒い。
　青空くんは持っているコーヒー牛乳を、私に向けた。

「これ、さっきのお礼」
「そんな。こっちが言うべきなのに」

　私は両手を振って遠慮した。
　彼は迷子になった私を探しに来てくれた上に、パーカーまで貸してくれたから。
　……でもあの時、私がいなくなったことに気づいてたんだ。
　　
「でも、美心が手を握り続けてくれたから、寒くなかったよ」
「もうっ！　それ恥ずかしいから言わないでよ」

　自分でも、あんなに積極的に手を握るなんて、思いもしなかった。
　コーヒー牛乳を受け取ると、青空くんは私の顔をじっと見つめる。

「ねぇ、どうしてそんなに顔が赤いの？」

　ビクッと体が揺れた。
　ちょっと意識してしまったことが、バレたくない。
　
「もしかして、さっきの雨で風邪引いちゃった？」　
「そんなことないっ！　き、気のせいだよ……多分」

　顔が熱くなってることに気づかず、さっと後ろを向いた。

「そう？　なら良かった」
　
　私は振り返り、「じゃあ」と言って離れると、「ゴホン」と咳払いが聞こえた。
　　
「えっと……。そろそろ僕と、友達なってほしい」

　私はきょとんとしたまま振り返る。

「えっ、友達？」　
「いま友達にならないと、後悔しそうで。時間……、あ、いや。何でも話し合える仲になりたい」

　彼はにこりと笑った。
　出会ったあの日から、私は避け続けていたのに。
　　
「でも、私なんて……。友達になる資格なんて、ない」

　声を絞って、俯いた。
　もう一度人を信じられるかどうか、自信ないかも……。
　　
「『私なんて』じゃなくて、美心がいい」

　その言葉が届いた瞬間、私は驚いた目で見上げた。

「えっ」

　そこには、輝かしい笑顔が、私を見つめている。
　
「最初はなかなか喋れなかったけどね、いまは違う。手の温もりに安心したし」

　私は頬を緩ませて、ふっと息をもらした。

「青空くんには負けたよ。だって、諦めてくれないんだもん」

　毎日話しかけてくれた青空くん。
　最初は煩わしかったけど、いまは傍にいてくれるだけで心強い。
　
「あはは。じゃあ、友達になるのでOK？」

　青空くんは温かい目で、小指を差し出す。
　
「うん！　約束する」

　私も小指を出して絡めた。
　なんだか、懐かしい気持ちに。

　会話を終え、私はタオルを首にかけて、四人部屋の隅に腰を下ろした。
　畳の香りが漂うと、どこかほっとする。
　他の女子三人は、スマホを片手におしゃべりしている。
　
　私もスマホを開いて、クゥちゃんの画像を開いた。
　クゥちゃんに届くように、小声で呟く。
　
「久しぶりに友達できたよ。男子だけど、私にはもったいないくらい素敵な人」
　
　画面の向こうのクゥちゃんは笑っている。
　
「本当は、直接報告したかったなぁ」
　
　もし、もう一度クゥちゃんに会えたら、今度は泣かずに楽しい思い出を作りたい。