――数時間後。
　私は小さな湯気を身にまといながら、宿舎の廊下でお風呂セットを持ったまま歩いた。
　
　隣の階段から青空くんが一人で下りてくる。
　手にはお風呂セットとペットボトル。
　
　髪が濡れてない。
　これからお風呂に向かうのかもしれない。

　私たちは目と目が合う。
　青空くんなゆっくりと歩き、私の前で足を止めた。

「お風呂行ってきたんだね。体、温まった？」
「うん。たっ……青空くんは、これから？」

　ついクセで”高槻くん”と言いそうになった。
　”青空くん”って言い慣れなくて、恥ずかしい。
　
「そう、これから」
「ケガ、大丈夫だった？」

　青空くんの左腕を見る。
　少し青たんになっていた。
　彼は大丈夫だよと言わんばかりに、そこをポンポンと叩く。
　
「たいしたことないよ。……脂肪？　が他の人よりちょっと多いかも。あはは」
「なにそれぇ！　めちゃくちゃ心配してるのに」

　数時間前まで敬語だったのに、急に仲良くなって、なんか変な感じ。
　青空くんは右手に持っているコーヒー牛乳を、私に向けた。

「これ、さっきのお礼」
「そんな。こっちが言うべきなのに」

　私は両手を振って遠慮した。
　彼は探しに来てくれた上に、パーカーを貸してくれた。
　……でもあの時、私がいなくなったことに気づいてたんだ。
　　
「でも、美心が手を握り続けてくれたから、寒くなかったよ」
「もうっ！　それ恥ずかしいから言わないでよ」

　コーヒー牛乳を受け取ると、青空くんは顔をじっと見つめてきた。

「ねぇ、どうしてそんなに顔が赤いの？」

　ビクッと体が揺れた。
　
「もしかして、さっきの雨で風邪引いちゃった？」　
「そんなことないっ！　き、気のせいだよ……多分」

　顔が熱くなってることに気づかず、さっと後ろを向いた。

「そう？　なら良かった」
　
　私は振り返り、「じゃあ」と言って離れる。
　彼は「ゴホン」と咳払いをした。
　　
「えっと……。そろそろ僕と、友達なってほしい」

　私はきょとんとしたまま振り返る。
　そういうこと、考えてなかった。

「えっ、友達？」　
「いま友達にならないと、後悔しそうで。時間……、あ、いや。何でも話し合える仲になりたい」

　彼はにこりと笑った。
　初めて出会ったあの日から、私はひどい態度を取り続けていたのに。
　　
「でも、私なんて……。友達になる資格なんて、ない」

　俯いた。
　もう一度人を信じられるかどうか、自信ないかも……。
　　
「『私なんて』じゃなくて、美心がいい」

　私は驚いた目で見上げた。
　そこには輝かしい笑顔が、私を見つめている。
　
「最初はなかなか喋れなかったけどね、いまは違う。手の温もりに安心したから」

　胸がドキッとした。
　俯く。
　
「青空くんには負けたよ。だって、諦めてくれないんだもん」

　毎日、話しかけてきてくれた青空くん。
　最初は煩わしかった。
　いまは傍にいるだけで心強く思う。
　
「あはは。じゃあ、友達になるのでOK？」

　青空くんは温かい目で、小指を差し出す。
　
「うん！　約束する」

　私も小指を出して絡めた。なんだか、懐かしい気持ちに。

　会話を終え、私はタオルを首にかけて、四人部屋の隅に腰を下ろした。
　畳の香りが漂うと、どこかほっとする。
　他の女子三人は、スマホを片手に何かおしゃべりしている。
　
　スマホを開いて、クゥちゃんの画像を開いた。
　小声で呟く。
　
「久しぶりに友達できたよ。男子だけど、私にはもったいないくらい素敵な人」
　
　画面の向こうのクゥちゃんは笑っている。
　
「本当は、直接報告したかったなぁ」
　
　もし、もう一度会えたら、今度は泣かずに楽しい思い出を作りたい。