――激しくなった雨は、不安をよりいっそう塗り固めていった。
　私たちは足が痛くなるくらい歩いたあと、小さな屋根付きの小屋に到着。
　
　小屋といっても吹きさらし。
　古びた木のベンチが二つほどしか置かれていない。
　
　山林の風はひんやりとしていた。
　彼は紺色のTシャツ姿で、先ほどまで着ていたシャツをギュッと絞っていた。
　
　私のウィンドブレーカーは肌が透けるほど体に吸い付く。
　でも、これを脱いだらタンクトップ一枚に。
　身震いしてると、彼はカバンを開け、一枚のパーカーを取り出し、私に向けた。

「これ着て。寒いでしょ」
「高槻くんも、濡れてるのに」
「僕はそこまで体弱くないよ。後ろ向いてるから着替えて」
「ありがと」

　私がパーカーを受け取ると、彼の首元でキラリと何かが光った。

「高槻くん、もしかしてネックレスしてる？」

　彼は派手なタイプではないので、ちょっとびっくりした。
　
「これは僕の宝物。プレゼントしてもらった日から、肌身離さず持ってる」
「大切なものなんだね」
「迷いに迷ってプレゼントしてくれたものだから、僕にとっては特別だよ」

　彼は穏やかな瞳で、クスッと笑った。
　あまりにも幸せそうに見えたから、微笑ましい気分に。
　
　私はウィンドブレーカーを脱いで、借りたパーカーを着てみると、結構ブカブカ。……でも、あったかい。
　彼がベンチに座ったので、私は隣に腰を落とす。

「先生たち、探しに来てくれるかな」

　不安の色が拭えない。
　
「どうかな。悪天候だし。暗くなる前までに雨が止めば動けるのにね……」
「天気予報は全然ハズレ。どうして梅雨の時期に山登りを決めたんだろう」

　彼を見ると、唇がわずかに震えていた。
　すかさずパーカーのファスナーを下ろして、襟元に手を添える。
　　
「ごめんっ……。高槻くんも寒いのに、パーカーを借りちゃって」
　
　彼は首を横に振った後に、私の手を止めた。

「美心が着てて」
「でも……」
「風邪を引いて欲しくない。僕は男だから体温高いし」

　その優しさが伝わってくるたびに、いままでの自分が小さく見えた。
　彼が温かい手を差し伸べてくれても、私は一度も触れられなかった。

　私は右手でそっと彼の手を握りしめた。
　彼は驚いた顔を向ける。
　
「ごめんね。手を繋いでいれば、少しは温かいかな」
「美心……」

　弱虫だから、人にどう接したらいいかわかんない。　

「迷惑だよね。……でも、他に温まる方法が見つからなかったの」

　私は俯いて、熱い頬を隠した。
　彼は、手をギュッと握り返してきた。
　このタイミングで顔を向けると、春のような穏やかな笑顔がそこに待っていた。
　
「嬉しいよ。美心の体温、あったかいから」

　彼の優しさが伝わるたびに、目頭がじんわりと温まっていく。
　もう、無理に頑張らなくてもいいんだよと言わんばかりに。

「私にはトラウマがあるんだ。人を避けてきた」

　俯いたまま小さなため息を一つついた後、言うつもりがなかった言葉が口からこぼれていた。
　
「もしかして、そのトラウマって友達に裏切られたこと？」

　私は一瞬動きが止まり、まばたきをした。
　
「どうしてそれを……」

　ピンポイントな返答に、驚きを隠せなかった。
　彼は目を泳がせると、指先がぴくっと動いた。
　
「ぼっ、僕の周りで結構多い悩みだったから」
「たしかによく聞く話だよね……。一度目だったら、まだ我慢できた」

　なぜだろう。
　高槻くんなら、安心して話せる。
　
「もしかして、最初に出会った日に泣いていたのは、それが理由だったの？」
「違うの。実はあの日、大切なものをなくしてしまって」
「大切なものって？」

　言ったら、多分笑われる。
　この年になっても、まだそんなものを大切にしてるんだって思われるかな。
　でも、話してもいいかなって思う段階まで、心を許していた。
　
「く、クマのぬいぐるみ……」
「えっ。ぬいぐるみ？」

　私はこくんと頷いた。
　
「三歳の頃、クゥちゃんは捨てられていた。泥だらけで、泣いてるみたいだったから、家族にしたの」

　彼は私から目を外して見上げた。
　びっしりと雨雲が敷き詰められている、灰色の空を。

「美心は優しいんだね。見て見ぬふりをしても、おかしくないのに」
「そんなことない。当時は友達に裏切られて、なにかと繋がっていたかった。そんな時に出会ったから」
　
　屋根から滴っている雫を眺め、クゥちゃんと出会った運命の日のことを思い出した。
　
「……そう、なんだ。じゃあ、さっき言ってた、一度目のトラウマって」
「そう。でもね、クゥちゃんには、心を許してたんだ。まぁるい瞳が、全て受け止めているような気がして」

　ため息をつき、ジーパンの上で拳を握った。
　
「必ず見つける。チェストの上には、クゥちゃんの写真を飾ってるんだよ。早く帰ってきてね、って毎日お願いしてるんだ」

　もし、クゥちゃんが見つかっていたら、崖の下にあったベージュ色の物体を勘違いすることはなかった。
　勘違いしたのは、気が焦っていた証拠かもしれない。
　
　考えるだけで、会いたくなる。
　泣くのを我慢していたら、体が震えた。
　
「大丈夫。クゥちゃんは必ず帰ってくるよ」
　
　彼は、私の髪を優しく撫でた。
　感情的になっていたことに、気づいたのかもしれない。

「どうしてわかるの？　毎日いろんな場所を探しても見つからないのに」

　少し甘えたくなった。
　もしかしたら、誰かにこの話を聞いてもらいたかったのかもしれない。
　
「美心が会いたいと思っているなら、きっとクゥちゃんも会いたいと思っているよ」

　こんな話はバカにされると思っていたのに、優しい言葉をかけてくれるなんて。
　鼻腔がツンと痛くなると、彼はカバンの外ポケットからなにかを取り出した。
　それを手のひらに置いて、私に向ける。――ブドウ飴だ。

「これを食べて元気になってね。美心が元気になったら、きっとクゥちゃんは戻って来るんじゃないかな」

　私は飴を受け取ると、小さく笑みが溢れた。
　
「ありがとう。それ、一番好きな飴なんだ」

　光が反射して、個包装がキラリと輝く。
　
「良かった。……あ、実は一つだけ謝らなきゃいけないことがあるんだけど」
「ん、なぁに？」

　丸い目で聞き返した。
　なんだろう。謝らなきゃいけないことって。
　高槻くんがなにか嫌なことでもしてきたっけ？
　
　彼はふっと笑う。
　
「気づいたら、美心って呼び捨てしてた。名字で呼んでって言われたのにね」

　私は彼が小さなこだわりを大切にしていたと知り、ぷっとふきだした。
　
「あはは。なぁんだ、そんなことか。たしかに言った！」
「美心さえ良ければ、このまま呼び捨てにしててもいい？　僕のことも青空って呼んでほしいし」
「うん。……青空くん、ありがとね！」
　
　青空くんって、なんか不思議な人。
　話しやすいし、私の気持ちを受け止めてくれる。
　
　一番驚いたのは自分自身。
　固く閉ざしていた心を、開き始めている。

　どうしてかな。
　彼の瞳が、太陽のように温かいからかもしれない。

　小さな笑い声に包まれていると、遠くから大人の男性の声がした。
　私たちは立ち上がって、小屋の外へと顔を出す。
　目線の先には救助隊と思われる男性二人がいた。

「大丈夫ですか？」
「ケガはありませんか？」

　隊員は心配そうに声をかけてくれて、毛布で包んでくれた。
　私たちは、ほっとした目を向け合う。
　
　雨は止み、灰色の雲の隙間から淡い光が差し込む。
　不安な気持ちが取り除かれた私たちは、毛布に包まれたまま、救助隊の車に乗り込んだ。