――一泊二日の研修合宿。自然体験を通じて親睦を深めるのが目的だ。
　現地でバスを下りて、昼食を終えてから山へ散策に。
　私はいつものように、女子集団の背中を眺めていた。
　
　昨日の雨が影響か、足元がぬかるみ、落ち葉がいいクッションに。
　森林の香りに包まれ、落ち葉や枝を踏みしめていると、雲行きが怪しくなってきた。
　下山指示は出ていない。
　
　リュックのベルトを掴んで、崖の方を見下ろす。
　見覚えのある配色物が視界をとらえた瞬間、胸がドキっとした。

「クゥ……ちゃん……？」

　十メートルほど先にあるのは、クゥちゃんと同じ配色の物体。
　それがクマのぬいぐるみかどうかは認識できない。

　足を進めたが、心は引き止められる。
　もし、あれがクゥちゃんじゃなかったら……。
　でも、行かなかったら後悔すると思い、崖を下ることにした。
　戻れると自分に言い聞かせながら下っていくと、足が滑ってぬかるみへ。

「きゃああっ！！」

　ずるずると崖下へ引きずり込まれ、パキパキと小枝が折れた。
　身動きが取れず、尻もちをついた箇所が熱い。

「……っ」
　　
　体が止まった先は、物体よりもはるかに下。
　登山道がどこだったかわからないほど。

　泥まみれの手で、ポケットからスマホを取り出した。
　充電は、残り１％。　
　モバイルバッテリーを出そうとしてカバンを漁った。
　バスの中で抜いたことを思い出し、ため息が溢れる。

「私ったら、バカだね……。でも、まだ１％ある」

　カバンから旅のしおりを出して、緊急連絡先をスマホに打ち込み始めた。
　かすかな希望を乗せた指で通話ボタンに触れた瞬間――画面は暗くなる。

「嘘でしょ。このタイミングで切れるなんて……」

　電源ボタンを押したが、画面は点かない。
　祈るようにスマホを両手にぎゅっと握りしめたまま、額に当てた。
　
　高槻くんが『せめて自分だけは味方になってあげて』って言ってくれたのに、そっぽを向いてしまった。
　後悔しても遅いのに。

「誰か、助けて……。どうか、見つけてもらえますように」
　
　木々の葉のざわめきと、カラスの鳴き声が不安を煽り立てた。
　視界が揺れ、不安定な足元に注意しながら、足をゆっくり進ませる。
　
　そんな中、ふと誰かの声が耳に入った。
　心がふわりと軽くなり、顔を上げる。
　
「美心〜〜っ！　どこにいるんだ〜〜。いたら返事して〜！」

　遠くから聞こえる、聞き覚えのある声。
　辿るようにキョロキョロしていると、十数メートル先の崖から、高槻くんが木につかまりながら下りてくる。
　その姿を捉え、痛みをこらえながら木に寄りかかった。

「高槻くん！　私は、ここにいるよ！」

　彼は両手を振ってアピールしている私と目が合った。
　木から手を離し、地面に手を軽く添えながらこちらへ向かってくる。
　
　両手を握りしめたまま見つめていると、額に大きな雫がポツンと弾いた。
　目線を上げると、雨が降っている。

「美心っっ！　ケガしてない？」
「うん！　大丈夫！」
「いまそっちへ行くから、動かないで！」

　風で髪は揺れ、心のざわめきをなぞっていく。
　彼を見つめたまま佇んでいると、彼はぬかるみに足を取られ、尻もちをついた。

「うわっ！！」
　
　叫び声と共に滑り落ち、五メートルほど落下。
　木に衝突して、その体は止まった。
　彼はすかさず左腕を押さえ、前かがみで息を荒くし、悶えている。

「……ってぇ」
「高槻くんっ！！　大丈夫？！」

　私は全身の血の気が引いた。
　心配で、鼓動がバカみたいに暴れていく。
　
「あっ……、うん。ぜんぜん……平気。そこ、動かないで。足元が不安定で危ないから」
「う、うん……。わかった」

　彼は自分の左腕をチラッと見た後、スピードを落としながら足を前に進めた。
　ようやく私のところに到着すると、表情が空気が抜けたかのように緩んでいく。

「高槻くん、木にぶつかったときに腕が当たったんじゃ……」
「もしかして、僕の心配してくれるの？」

　彼は少し驚いたように、首を傾けた。
　普通は自分の身の心配の方が先なのに。
　
「そんなの当たり前じゃない。どの辺を打ったの？」

　私が心配の目で彼の左腕の方を覗き込むと、彼は首を振った。

「たいしたことないよ。それより、どうやって先生に連絡しようか」
「私のスマホ、充電が切れちゃって。高槻くんは、スマホ持ってないんだよね？」

　足利くんとそんな話をしていたことがあった。
　
「え、どうして知ってるの？」
「ぐっ、偶然聞いただけ……」

　額に冷や汗をかきながらしどろもどろ答えていると、彼はフッと笑った。
　
「とりあえず、一緒に道を探そう。雨が強くなってきたからね」
「うん、そうしよっか」

　私はこくんと頷き、小さく息を吐いた。
　それから私たちは、雨と鳥の声に包まれ、落ち葉や枯れ木を踏みしめながら進んだ――でも、道は見つからない。
　大木を避け、ぬかるみに足を取られながらも、彼の背中だけを見つめて歩く。
　
　後ろを歩く私の足音が遠退いたことに気づいたのか、彼は足を止め、振り返って「大丈夫？」と声をかけてくれた。
　私はほんわりとした気持ちでうんと頷く。

　彼の背中を見ているうちに、敬語が消えていたことに気づいた。
　自分でもよくわからないけど、立ち止まっていたなにかが、少しずつ進み始めていたんだと思う。