――夜、私はブラウンのチェストの上に置いてある、クゥちゃんの写真をぼんやりと眺めていた。
　写真は、クゥちゃんの”特等席”に置いている。
　朝起きたら『おはよう』、学校前には『行ってきます』と声をかけていた。
　
　写真を見るだけで、胸がキュッと痛む。
　
「クゥちゃん、今日は変な一日だったよ」

　写真を眺めたまま考えていた。
　職員室でクラス分のノートを受け取り、青空くんに抱っこされたときの一連の動作を。
　高槻くんに抱きしめられた感覚が体に蘇ると、思わずベッドに飛び込んで、顔を埋めた。

　ノートを渡さないくらいで、気軽に抱っこしてこないでよ。

　でも、授業中にケガをしたことに気づいていたんだ。
　足を引きずっているのを見て、心配してくれたし。

『人が苦手なら、自分だけは味方になってあげて』
　
　彼に指摘されなければ、あのまま無理をしていただろう。
　右足首に目線を落として、彼の心配を思い出す。
　
「美心〜！　ちょっとお願いがあるんだけど〜」

　リビングの方から母の声が聞こえた。
　「はぁい」と答え、部屋を出てから母の元へ。

「ママ、なぁに？」

　廊下からリビングを覗いた。
　母は財布を開きながらこちらへ近づいてくる。
　
「悪いんだけど、マヨネーズが切れちゃったから、コンビニで買ってきてくれない？」
「いいよ。すぐそこだから」

　母は財布から千円札を出して手渡す。
　その時、母の目線が滑るように私の足の包帯へ向けると、まばたきが増えた。

「あら、包帯？　学校でなにかあったの？」　
「……あ、ぶつけただけ」

　私は包帯が巻かれている足を反対側の足の後ろへ隠し、母の気をそらした。
　母は腕を組んで、ため息をつく。
　
「足が痛いなら早く言いなさい。買い物は、お母さんが行ってくるから」

　エプロンを外そうとしたので、私は慌てて口を開いた。
　
「ううん！　もう大丈夫だから行ってくるよ」
　
　母は仕事から帰ってきたばかり。
　疲れているのにこれ以上の負担をかけたくなくて、近くのコンビニまで歩くことにした。

　
　買い物を済ませ、コンビニを出る。
　なんとなく辺りを見ていると、制服姿の高槻くんを発見した。
　彼は街灯に照らされ、すぐ脇の道を歩いている。
　もしかして近所に住んでるのかなぁ。
　
　彼の背中を追い、神社の階段を上っていくのを見届けた。
　夜の神社は静寂に包まれ、木々の葉がそよぐ音だけが聞こえる。
　その静けさが、胸のざわめきと重なった。

　月夜に照らされる高槻くん。
　瞳に映る彼は、お賽銭箱の前でそっと手を合わせていた。
　私はコンクリートの鳥居に身を隠した。
　頭の中で「ありがとう」が浮かぶ。

　口だけは動いた。
　でも、声が出ていかない。
　あの時のように、もう傷つきたくない。
　
　私は再び殻に閉じこもった。