――帰りのHR終了後。
　教室内は、緊張感がほどけ、私語が飛び交っていた。
　私は机で荷物をまとめていると、背後のロッカー周辺から小さな声が届いた。
　
「ねぇ、聞いた？　あの人、さっき廊下でお姫さま抱っこされてたんだってぇ」

　”お姫様抱っこ”というキーワードに、胸がドキッとした。
　ゆっくり振り返ると、彼女たちと目線が合った。
　思わずサッと目線を戻す。

　あの人……か。
　自分でも気付かないうちに、名前が消されていたなんて。
　　
「見てたよ！　キュンとしちゃったぁ。恋愛ドラマを見ているようで」
「どんな手を使ったんだろうね」

　針が降り注いでいるかのように、気持ちは追い込まれていく。
　まさか、噂がこんな早く広まるなんて。
　駆け足になっている心臓が、体に響かせていた。

「どうして人の噂をするの？」

　堂々と噂に差し込んできた声――高槻くんだ。
　びっくりして振り返ると、噂をしている女子生徒の前にいた。
　思わず息を呑み、耳をすませる。

「だっ、だって……、いい雰囲気だったから」

　一人の女子がしどろもどろに言うと、高槻くんはふっと軽く息を吐いた。
　
「美心は足をケガしてて、クラス分のノートを運ぼうとしてたから、無理をさせないようにああしただけだよ？」
「それでも、やり過ぎじゃない？　ただのクラスメイトにお姫さまだっこなんてさぁ！」
「それに、呼び捨てしてるし」

　高槻くんに詰め寄る彼女たちからは、真っ赤な感情が見えている。
　
　でも、高槻くんは表情を変えない。
　目線だけを一人一人に動かしている。
　私はそんな姿に胸が痛くなり、机の下で握りこぶしを揺らした。
　　
「名字より呼びやすいから、そうしてるだけ。それより、みんなが噂を広めたら、美心に迷惑がかかると思わない？」

　高槻くんが首を傾けると、教室内の空気が固まった。
　私の心の奥だけが、ぽっと明るくなっていたような気がしている。
　
　その隙間を縫うように、「まぁまぁまぁまぁ」と、足利くんが間に入った。
　みんなの目線は、一斉に足利くんへ。

「みんな熱くなるなって。青空の言い分から、鈴奈に特別な感情がある訳じゃないってことは、伝わってきたよな？」

　足利くんはみんなに言い聞かすように顔を眺めた。
　噂をしていた女子たちは、不服そうな目で仲間とアイコンタクトを取っている。
　
「……ま、まぁ」
「……」

　高槻くんは、少しほっとしたような目で、足利くんを見つめていた。
　
「青空は鈴奈のケガの心配をしてただけ。鈴奈は恥ずかしかったからノートを渡せなかった。はい、それで解決！　異議あり？」

　誰も言い返さない様子を確認し、足利くんはふっとため息をついた。

「もちろんないよな？　じゃあ、この話はおしまいってことで、解散！！」

　区切りをつけるようにバッと両手を上げると、クラスメイトは小さな愚痴をこぼしながら解散していった。
　私はクラスメイトの興味がそれていく様子を見た途端、肩の力が抜ける。
　
「賢ちゃん、フォローありがと。おかげで助かったよ」
「おまえも噂されて大変だな。後でジュースおごれよ〜」
「あはは。もしかして、最初からそれが目的だった？」

　高槻くんは少し安心した様子で、足利くんと話を始めた。
　
「ちゃうわ。さっき小銭がなくてジュースが買えなかっただけ」
「なに、僕にジュースを奢ってもらおうと思ってたの？」
「あははは……。バレたか」

　話が収束に向かっているタイミングを見計らって、カバンを持って立ち上がった。
　廊下に向かった足は、机の曲がり角で止まりかかる。
　気付いた足利くんは、私の方に体を向けた。
　
「あ！　鈴奈。あんまり気にすんなよ。あいつらも悪意があって言ってる訳じゃない」
「僕もちょっとやりすぎちゃったみたい。まさか噂が広がるなんて思ってなかった」

　一瞬、声が出そうになった。
　けれど、佐知と喋らなくなったあの日のことを思い出したら、声が喉の奥で詰まった。
　何も言わなかったら、これからも迷惑をかけ続けていくだけなのにね。
　
　逃げるように教室を出た。
　人混みに溢れている下駄箱前で、ゆっくりとブレーキがかかる。
　大きなため息を吐くと、鼻頭が少し赤く染まった。

　……私、弱虫。
　『ありがとう』のひとことすら、言えないなんて。

　傘を開き、雨に誘われるように外へ足を踏み出した。
　しとしとと降り続いている雨は、いまの心境を表しているかのよう。

　傘を傾けると、風がふわりと頬を撫でた。
　高槻くんが転校してくる前は、こんな風に心が軽くなることなんてなかった。
　風が頬を撫でるたび、胸の奥のもやもやが、少しずつ薄くなっていく気がする。