第六話「最初の敗北」
その日、風の向きが変わった。
昼過ぎから吹き出した東風は、乾いた土の匂いに血の気配を混ぜて、森の奥から戦場へと押し寄せていた。
矢野蓮は、それを肌で感じ取っていた。
変だ――そう思った矢先だった。
斥候のひとりが、前方斜面の林から駆け戻ってきた。
「来るぞッ！ 敵襲だ――！」
叫び声が響く。
それは、空気を断ち切るようにして、隊の頭上へ降ってきた。
矢野が立ち上がるより早く、敵の軍勢が木立の向こうから現れた。
まるで地を這うような疾走。
小柄で黒ずんだ鎧に身を包み、軽装で抜けるように動くその連中は、明らかに奇襲用の部隊だった。
太一が斬り結びながら叫ぶ。
「くそ、こっちは布陣もしてねえぞッ！」
混乱のなかで、兵たちは持ち場もわからず応戦に入った。
静もすでに立っていた。
白装束が、敵軍の群れにまぎれることなく、ただ一点の“標的”のように浮かび上がっていた。
斬り結ぶ音、怒声、呻き、泥の弾ける音。
それらが渦となって、風走組を包み込んでいく。
矢野は太一と背中を合わせて応戦していた。
敵の動きは速く、軽い。矢野が防ぎ、太一が討ち、交代しながら後退していく。
けれど、数の差は歴然だった。
「まずいな……全滅もありうるぞ」
太一が口元から血を流しながら呟く。
「静は……どこだ」
矢野が目を走らせた。
風の先に、白い影がひとつ。
その瞬間だった。
「ッ……！」
背に、気配。
気づいたときには、もう遅かった。
矢野は咄嗟に振り返ろうとした。
だが、背中を刃がかすめた。
頸筋を外れ、肩口から斜めに、刀が肉を裂く。
視界が一気に赤に染まり、膝が崩れた。
地に倒れ、唇を噛み、呻く。
意識が揺れ、遠ざかる。
敵が上から振りかぶる――その時、
風が、走った。
白が、舞った。
剣が、火花とともに閃いた。
斬られたのは、敵だった。
その喉元から血が噴き、まるで紙人形のように崩れた。
そして――
「……動けますか、矢野さん」
視界に、静の横顔があった。
「……置いてけ。俺は足を引っぱる」
矢野は、地面に片手をついて歯を食いしばった。
肩から腕にかけての感覚が鈍い。指先は痺れ、もう刀を握る力もない。
「行け、静……俺のことはいい」
だが、静は応えなかった。
その代わりに――しゃがみ込み、矢野を背に担いだ。
「おい、やめろ……！」
「黙っていてください」
静の声は、驚くほど静かだった。
そのまま立ち上がり、矢野を背負ったまま、剣を抜いた。
敵兵たちが迫ってくる。
四方を囲まれた状態――ふたりとも生き延びられるはずがない。
それでも静は、ただ前を向いていた。
最初のひと太刀で、敵の首が飛んだ。
二の太刀は、脚を切り裂き、三の太刀で胸を割る。
担いだままの体勢で、静の剣はまるで重さを感じていないかのように動いた。
矢野の体重が、足腰にかかっているはずなのに、その動きには一分の淀みもなかった。
それがどれほどの負荷であるか、矢野には痛いほどわかった。
「……っく、静、お前……！」
叫ぶが、答えはない。
静はただ、進む。
血と泥を踏みしめ、風のなかを抜けていく。
五人目の敵兵を斬り伏せたとき、静の左腕に深い裂傷が走った。
それでも、彼は声ひとつ上げなかった。
代わりに、傷口を無視するように右腕一本で矢野を支え、再び刀を構える。
敵はもういない。
ようやく、森の外れが見えた。
ふたりを包んでいた地獄が、少しだけ遠ざかる。
「……大丈夫です。まだ走れます」
そう呟いた静の声音は、息も乱れず、まるでいつもの調子だった。
やがて、合流地点に辿り着いたとき、風走組の残兵数名と周囲を見回す太一の姿が見えた。
「おい！ おい、矢野っ！」
太一が駆け寄ってきた。
静が膝をつき、ゆっくりと矢野を地面へ下ろす。
「……静、お前……」
言いかけた言葉を、矢野は呑み込んだ。
静の白装束は、血と泥に塗れていた。
左腕から肩へと裂けた布の下で、血が止まらずに流れている。
だがその顔に、やはり痛みの色はなかった。
戦いが終わった直後だというのに、そのまま立ち上がると、静は無言で剣の手入れに向かった。
誰に礼を言われることも、戦功を称えられることも望まずに――。
その夜、風走組の残兵たちは、傷を負った者を寝かせ、焚火のそばで身を寄せ合っていた。
矢野は布団の上で左肩を固定されながら、ただ黙っていた。
自分のせいで静が深手を負ったという事実が、じわじわと内側から彼を蝕んでいく。
太一が、隣で煙草の火をぼうっと見つめながらぽつりと呟く。
「……背負ってきた時な、あいつ、泣いてるように見えた」
矢野は顔を上げた。
「……泣いて？ 静が？」
「声も出してねえ。目も伏せてた。けど、泣いてるんじゃねぇかって、なんかそう感じたんだよな」
静という男が泣く。
そんなことがあるのかと疑ったが、太一の目は冗談ではなかった。
※
その頃、静は一人で外れの岩陰にいた。
手当も受けず、黙って座り、剣を膝に置いて研いでいた。
砥石が刃に触れるたび、金属音が乾いた空に響く。
その音が途切れたとき、静はふと刀身を見つめた。
己の顔が、剣の中にぼんやり映っていた。
「……誰かを背負うのも、誰かに背負われるのも、戦じゃ当たり前です」
そう呟いて、再び砥石を取り上げた。
その刃のきらめきは、夜風に揺れながら――まるで泣いているように、見えた。
その日、風の向きが変わった。
昼過ぎから吹き出した東風は、乾いた土の匂いに血の気配を混ぜて、森の奥から戦場へと押し寄せていた。
矢野蓮は、それを肌で感じ取っていた。
変だ――そう思った矢先だった。
斥候のひとりが、前方斜面の林から駆け戻ってきた。
「来るぞッ！ 敵襲だ――！」
叫び声が響く。
それは、空気を断ち切るようにして、隊の頭上へ降ってきた。
矢野が立ち上がるより早く、敵の軍勢が木立の向こうから現れた。
まるで地を這うような疾走。
小柄で黒ずんだ鎧に身を包み、軽装で抜けるように動くその連中は、明らかに奇襲用の部隊だった。
太一が斬り結びながら叫ぶ。
「くそ、こっちは布陣もしてねえぞッ！」
混乱のなかで、兵たちは持ち場もわからず応戦に入った。
静もすでに立っていた。
白装束が、敵軍の群れにまぎれることなく、ただ一点の“標的”のように浮かび上がっていた。
斬り結ぶ音、怒声、呻き、泥の弾ける音。
それらが渦となって、風走組を包み込んでいく。
矢野は太一と背中を合わせて応戦していた。
敵の動きは速く、軽い。矢野が防ぎ、太一が討ち、交代しながら後退していく。
けれど、数の差は歴然だった。
「まずいな……全滅もありうるぞ」
太一が口元から血を流しながら呟く。
「静は……どこだ」
矢野が目を走らせた。
風の先に、白い影がひとつ。
その瞬間だった。
「ッ……！」
背に、気配。
気づいたときには、もう遅かった。
矢野は咄嗟に振り返ろうとした。
だが、背中を刃がかすめた。
頸筋を外れ、肩口から斜めに、刀が肉を裂く。
視界が一気に赤に染まり、膝が崩れた。
地に倒れ、唇を噛み、呻く。
意識が揺れ、遠ざかる。
敵が上から振りかぶる――その時、
風が、走った。
白が、舞った。
剣が、火花とともに閃いた。
斬られたのは、敵だった。
その喉元から血が噴き、まるで紙人形のように崩れた。
そして――
「……動けますか、矢野さん」
視界に、静の横顔があった。
「……置いてけ。俺は足を引っぱる」
矢野は、地面に片手をついて歯を食いしばった。
肩から腕にかけての感覚が鈍い。指先は痺れ、もう刀を握る力もない。
「行け、静……俺のことはいい」
だが、静は応えなかった。
その代わりに――しゃがみ込み、矢野を背に担いだ。
「おい、やめろ……！」
「黙っていてください」
静の声は、驚くほど静かだった。
そのまま立ち上がり、矢野を背負ったまま、剣を抜いた。
敵兵たちが迫ってくる。
四方を囲まれた状態――ふたりとも生き延びられるはずがない。
それでも静は、ただ前を向いていた。
最初のひと太刀で、敵の首が飛んだ。
二の太刀は、脚を切り裂き、三の太刀で胸を割る。
担いだままの体勢で、静の剣はまるで重さを感じていないかのように動いた。
矢野の体重が、足腰にかかっているはずなのに、その動きには一分の淀みもなかった。
それがどれほどの負荷であるか、矢野には痛いほどわかった。
「……っく、静、お前……！」
叫ぶが、答えはない。
静はただ、進む。
血と泥を踏みしめ、風のなかを抜けていく。
五人目の敵兵を斬り伏せたとき、静の左腕に深い裂傷が走った。
それでも、彼は声ひとつ上げなかった。
代わりに、傷口を無視するように右腕一本で矢野を支え、再び刀を構える。
敵はもういない。
ようやく、森の外れが見えた。
ふたりを包んでいた地獄が、少しだけ遠ざかる。
「……大丈夫です。まだ走れます」
そう呟いた静の声音は、息も乱れず、まるでいつもの調子だった。
やがて、合流地点に辿り着いたとき、風走組の残兵数名と周囲を見回す太一の姿が見えた。
「おい！ おい、矢野っ！」
太一が駆け寄ってきた。
静が膝をつき、ゆっくりと矢野を地面へ下ろす。
「……静、お前……」
言いかけた言葉を、矢野は呑み込んだ。
静の白装束は、血と泥に塗れていた。
左腕から肩へと裂けた布の下で、血が止まらずに流れている。
だがその顔に、やはり痛みの色はなかった。
戦いが終わった直後だというのに、そのまま立ち上がると、静は無言で剣の手入れに向かった。
誰に礼を言われることも、戦功を称えられることも望まずに――。
その夜、風走組の残兵たちは、傷を負った者を寝かせ、焚火のそばで身を寄せ合っていた。
矢野は布団の上で左肩を固定されながら、ただ黙っていた。
自分のせいで静が深手を負ったという事実が、じわじわと内側から彼を蝕んでいく。
太一が、隣で煙草の火をぼうっと見つめながらぽつりと呟く。
「……背負ってきた時な、あいつ、泣いてるように見えた」
矢野は顔を上げた。
「……泣いて？ 静が？」
「声も出してねえ。目も伏せてた。けど、泣いてるんじゃねぇかって、なんかそう感じたんだよな」
静という男が泣く。
そんなことがあるのかと疑ったが、太一の目は冗談ではなかった。
※
その頃、静は一人で外れの岩陰にいた。
手当も受けず、黙って座り、剣を膝に置いて研いでいた。
砥石が刃に触れるたび、金属音が乾いた空に響く。
その音が途切れたとき、静はふと刀身を見つめた。
己の顔が、剣の中にぼんやり映っていた。
「……誰かを背負うのも、誰かに背負われるのも、戦じゃ当たり前です」
そう呟いて、再び砥石を取り上げた。
その刃のきらめきは、夜風に揺れながら――まるで泣いているように、見えた。
