第二十六話「義元の影」
風が止まった。
誰もが耳を澄ませば、それとわかる沈黙だった。つい先ほどまで、空は怒号と悲鳴を吸い上げていたはずだったのに、いまはただ、土と血のにおいが、音のないまま喉を満たしていく。
今川本陣――。
桶狭間の谷を見下ろす高台に設営されたそれは、もはや「戦の中枢」としての体を成していなかった。
旗印は傾ぎ、幔幕は半ば裂け、馬は繋がれたまま逃げ場を失っている。砲声に似た咆哮の後、すべてが壊れ始めたのだ。
幔幕の外周に残った兵たちは、既に“覚悟”という言葉の意味を口にできなくなっていた。彼らはまだ刀を抜いている。槍を構えている。だがそれは、「戦うため」ではなかった。――ただ「まだ死んでいない」ことを、形にしているだけの姿だった。
そこへ、音もなく忍び寄るものがいた。
白装束の男だった。
血に濡れ、左肩からは裂け目のように赤黒いものが滴り、だが足取りは変わらない。すでに剣は鞘から抜かれていた。
それが、最初に気づかれたのは、幔幕の右手を守っていた足軽のひとりによってだった。男はわずかに眉をしかめるように首を傾け、まるで幻を見たように――そうして、斬られた。
一太刀で、首が斜めに落ちた。
「ッ……！」
その音に、周囲の兵たちが振り向く。
悲鳴を上げた者はいない。けれど次の瞬間、四人が同時に飛びかかった。
だが――届かない。
彼の動きは、斬り込むよりも“滑り込む”に近かった。刃はもはや武器ではなく、音さえも裂く“線”だった。肉を裂いたときの音が、まるで紙を破るように乾いている。誰も彼の動きを見切れない。いや、見えていても、体が反応しない。
五人目が、膝をついて倒れるとき、もう誰も彼に近づこうとはしなかった。
彼は歩く。
静かに、しかし一歩一歩が確かに、死を連れていた。
そのときだった。
「……まさか、あれが……」
低い声が、幔幕の内から漏れた。
それを聞いた者の顔色が変わる。中にいたのは、井伊直盛。今川家の重臣であり、義元の側近中の側近。その傍にいた松井宗信と目を合わせ、声を潜めるようにして言った。
「伝えられていた……“白装束の鬼神”……！」
静は、立ち止まった。
その名を聞いて、何かを思い出すように、ゆっくりと目を細めた。
――鬼神。
そう呼ばれるたびに、背に冷たいものが流れる。それが誰の声だったか、もう覚えていない。けれど、名を持たぬ剣でいることが、ここまで“存在の異物”にされていくとは思わなかった。
だが、もう遅い。
彼は進む。幔幕を守る二人の重臣、井伊と松井へ向かって。
「――そこまでだ！」
先に動いたのは井伊直盛だった。
槍を抜き、構えながら踏み出す動きに、長年の武勲の重みが宿る。老いてなお、その姿に怯む者は少なくない。だが静は、ほんの一瞬、視線を横に逸らしただけだった。
距離、八歩。
地面は斜めに傾き、濡れてぬかるみ、戦の名残で小石と破片が散っていた。だが、彼にとっては、どこも同じ“道”だった。
「――はッ！」
井伊の咆哮とともに、槍が閃く。
長い刃先が月を裂くように迫る。だが、静はそれを横へ跳ぶでもなく、下がるでもなく、ただ一歩、懐に“沈む”。
槍の間合いが、死角に変わる。
反応した井伊が即座に槍尻で打とうとするが、既に遅い。
静の刃は、槍を裂くのではない。
その“間”を見て、先にそこへ到達している。
井伊直盛の脇腹に、斜めの切っ先が沈んだ。
「……ぐ、ぉ……」
呻きが、血にまみれて空気を汚す。
だが、直盛は倒れなかった。
かろうじて後退し、地面に膝をつきながらも、槍を手放さず、血を吐きながら静を睨みつけていた。
「……この……野郎……」
言い終える前に、次の気配が割って入る。
「――ッ」
松井宗信。刀を抜いたのは、直盛が倒れるのとほぼ同時だった。年は五十を過ぎていたが、戦場の気配においては若者よりも鋭く、躊躇もなかった。
静もその気配に応じる。
が――、動きがわずかに鈍る。
右肩。矢傷。左肩。裂傷が痛む。
鵜殿とやりあったときの一撃が、思ったよりも深かったのだ。袖が血に貼り付き、筋肉が痙攣している。右足は辛うじて無傷だったが、振るうたびに、左に引きずられる。
「……なるほど、そういうことか……！」
松井が叫ぶ。「あの血痕、まやかしではない……貴様、既に死にかけているのだろう！」と。
静は応えない。
ただ一瞬、足元を見た。
そこには、井伊の落とした血があった。
地面に広がるその濃紅は、他でもない、静自身の血と混じり合っている。
――斬ることは、生きることではない。
その言葉を、かつて誰かが言ったような気がした。
いや、そんな言葉すらも、もう届かない場所に、自分は立っていたのだ。
――静は、踏み込んだ。
痛みが腕を貫いた瞬間、目の前にあるのはただ、命の“芯”だけだった。
宗信の剣は鋭かった。初太刀は受けず、刃を滑らせて外へ流す。静は逆に、回避せず受けて、軸をずらして身体を斜めに捻る。
背を返す。
その動きに連動して、右手の刃が腰から肩へ走る。
松井宗信の喉が裂けた。
時間にして三合。
だが、その三合が終わるころ、静は深く膝を折っていた。左腕が重い。視界がぶれる。鼓動のリズムが、一定ではない。
それでも――立ち上がる。
目の前には、幔幕の中心。
そして、まだそこに残っていた男がひとり。
ーー今川義元。
※
血の匂いが、夜の残滓を追い払うように広がっていた。
幔幕――白布に今川の紋が染め抜かれたそれは、すでに周囲の守りを崩され、風の通り道のように戦場の裂け目を晒していた。草履の裏が土を捉えるたび、かすかに湿った音がする。朝方の霧がまだ地を這い、湿気を帯びた空気が白装束の端を重くする。
静は、黙って歩いていた。
走らない。いや、走れない。肩口から腹にかけての裂傷は深く、左腕の自由はすでに奪われていた。右肩の矢傷もとうに開ききっており、布で縛った傷口から、じわじわと赤が滲んでくる。あばらと鎖骨もおそらく折れている。にもかかわらず、顔には焦燥も、恐れもなかった。あるのは、ただ歩を進める意志。
「……あと、少しだ」
そう口の中で転がした声は、誰に向けたものでもなかった。ただ、生の終点に佇む者だけが発する種類の、冷たい確信だった。
今川義元――。
義元は仁王のごとくこちらを見据えていた。
ふたりの視線が空中で火花を散らす。
静は上段に、義元は平青眼に構える。
時が止まった。風ひとつ吹かないその地に、魂と魂のぶつかり合う音がした。
先に動いたのは静だった。義元の影をとらえる。
静の剣が義元の肩口を裂くのと同時に、義元の剣が、静の胸を貫いた。
「……ッ」
何も言えなかった。
胸から吹き出した血が喉を塞ぎ、息を呑むように咳き込み、倒れかけた静の体を支えるものは、もう何もなかった。
ただ、目だけは義元を捉えていた。
濁らないまま、まっすぐに。
そして、かすかに唇が動いた。
「……俺は、生きるよ。死ぬのはあんただ……」
その言葉に、義元の眉がぴくりと動く。
何かを言い返そうとしたその瞬間。
――突風が吹いた。
義元の目の前で、消えかけた命。
静の長い髪が逆巻く。
目の前のその男はまるで修羅のように見えた。
そして――、
「我が名は沖田静。その首、頂戴いたす」
朱に染まった唇の片端を持ち上げ、静がゆらりと立ち上がる。
血の涙を流し、逆巻く風を背に受けた、剣の申し子。鬼神。
それが義元が見た今生最後の景色だった。
※
幔幕が裂ける。別働隊が雪崩れ込む音。
「敵将破れたり――！」
「今川義元の首、取ったり――！」
友軍の兵士たちの歓声。
矢野の声。太一の叫び。名もなき兵たちの怒号。
静の姿は、そこにはなかった。
風が止まった。
誰もが耳を澄ませば、それとわかる沈黙だった。つい先ほどまで、空は怒号と悲鳴を吸い上げていたはずだったのに、いまはただ、土と血のにおいが、音のないまま喉を満たしていく。
今川本陣――。
桶狭間の谷を見下ろす高台に設営されたそれは、もはや「戦の中枢」としての体を成していなかった。
旗印は傾ぎ、幔幕は半ば裂け、馬は繋がれたまま逃げ場を失っている。砲声に似た咆哮の後、すべてが壊れ始めたのだ。
幔幕の外周に残った兵たちは、既に“覚悟”という言葉の意味を口にできなくなっていた。彼らはまだ刀を抜いている。槍を構えている。だがそれは、「戦うため」ではなかった。――ただ「まだ死んでいない」ことを、形にしているだけの姿だった。
そこへ、音もなく忍び寄るものがいた。
白装束の男だった。
血に濡れ、左肩からは裂け目のように赤黒いものが滴り、だが足取りは変わらない。すでに剣は鞘から抜かれていた。
それが、最初に気づかれたのは、幔幕の右手を守っていた足軽のひとりによってだった。男はわずかに眉をしかめるように首を傾け、まるで幻を見たように――そうして、斬られた。
一太刀で、首が斜めに落ちた。
「ッ……！」
その音に、周囲の兵たちが振り向く。
悲鳴を上げた者はいない。けれど次の瞬間、四人が同時に飛びかかった。
だが――届かない。
彼の動きは、斬り込むよりも“滑り込む”に近かった。刃はもはや武器ではなく、音さえも裂く“線”だった。肉を裂いたときの音が、まるで紙を破るように乾いている。誰も彼の動きを見切れない。いや、見えていても、体が反応しない。
五人目が、膝をついて倒れるとき、もう誰も彼に近づこうとはしなかった。
彼は歩く。
静かに、しかし一歩一歩が確かに、死を連れていた。
そのときだった。
「……まさか、あれが……」
低い声が、幔幕の内から漏れた。
それを聞いた者の顔色が変わる。中にいたのは、井伊直盛。今川家の重臣であり、義元の側近中の側近。その傍にいた松井宗信と目を合わせ、声を潜めるようにして言った。
「伝えられていた……“白装束の鬼神”……！」
静は、立ち止まった。
その名を聞いて、何かを思い出すように、ゆっくりと目を細めた。
――鬼神。
そう呼ばれるたびに、背に冷たいものが流れる。それが誰の声だったか、もう覚えていない。けれど、名を持たぬ剣でいることが、ここまで“存在の異物”にされていくとは思わなかった。
だが、もう遅い。
彼は進む。幔幕を守る二人の重臣、井伊と松井へ向かって。
「――そこまでだ！」
先に動いたのは井伊直盛だった。
槍を抜き、構えながら踏み出す動きに、長年の武勲の重みが宿る。老いてなお、その姿に怯む者は少なくない。だが静は、ほんの一瞬、視線を横に逸らしただけだった。
距離、八歩。
地面は斜めに傾き、濡れてぬかるみ、戦の名残で小石と破片が散っていた。だが、彼にとっては、どこも同じ“道”だった。
「――はッ！」
井伊の咆哮とともに、槍が閃く。
長い刃先が月を裂くように迫る。だが、静はそれを横へ跳ぶでもなく、下がるでもなく、ただ一歩、懐に“沈む”。
槍の間合いが、死角に変わる。
反応した井伊が即座に槍尻で打とうとするが、既に遅い。
静の刃は、槍を裂くのではない。
その“間”を見て、先にそこへ到達している。
井伊直盛の脇腹に、斜めの切っ先が沈んだ。
「……ぐ、ぉ……」
呻きが、血にまみれて空気を汚す。
だが、直盛は倒れなかった。
かろうじて後退し、地面に膝をつきながらも、槍を手放さず、血を吐きながら静を睨みつけていた。
「……この……野郎……」
言い終える前に、次の気配が割って入る。
「――ッ」
松井宗信。刀を抜いたのは、直盛が倒れるのとほぼ同時だった。年は五十を過ぎていたが、戦場の気配においては若者よりも鋭く、躊躇もなかった。
静もその気配に応じる。
が――、動きがわずかに鈍る。
右肩。矢傷。左肩。裂傷が痛む。
鵜殿とやりあったときの一撃が、思ったよりも深かったのだ。袖が血に貼り付き、筋肉が痙攣している。右足は辛うじて無傷だったが、振るうたびに、左に引きずられる。
「……なるほど、そういうことか……！」
松井が叫ぶ。「あの血痕、まやかしではない……貴様、既に死にかけているのだろう！」と。
静は応えない。
ただ一瞬、足元を見た。
そこには、井伊の落とした血があった。
地面に広がるその濃紅は、他でもない、静自身の血と混じり合っている。
――斬ることは、生きることではない。
その言葉を、かつて誰かが言ったような気がした。
いや、そんな言葉すらも、もう届かない場所に、自分は立っていたのだ。
――静は、踏み込んだ。
痛みが腕を貫いた瞬間、目の前にあるのはただ、命の“芯”だけだった。
宗信の剣は鋭かった。初太刀は受けず、刃を滑らせて外へ流す。静は逆に、回避せず受けて、軸をずらして身体を斜めに捻る。
背を返す。
その動きに連動して、右手の刃が腰から肩へ走る。
松井宗信の喉が裂けた。
時間にして三合。
だが、その三合が終わるころ、静は深く膝を折っていた。左腕が重い。視界がぶれる。鼓動のリズムが、一定ではない。
それでも――立ち上がる。
目の前には、幔幕の中心。
そして、まだそこに残っていた男がひとり。
ーー今川義元。
※
血の匂いが、夜の残滓を追い払うように広がっていた。
幔幕――白布に今川の紋が染め抜かれたそれは、すでに周囲の守りを崩され、風の通り道のように戦場の裂け目を晒していた。草履の裏が土を捉えるたび、かすかに湿った音がする。朝方の霧がまだ地を這い、湿気を帯びた空気が白装束の端を重くする。
静は、黙って歩いていた。
走らない。いや、走れない。肩口から腹にかけての裂傷は深く、左腕の自由はすでに奪われていた。右肩の矢傷もとうに開ききっており、布で縛った傷口から、じわじわと赤が滲んでくる。あばらと鎖骨もおそらく折れている。にもかかわらず、顔には焦燥も、恐れもなかった。あるのは、ただ歩を進める意志。
「……あと、少しだ」
そう口の中で転がした声は、誰に向けたものでもなかった。ただ、生の終点に佇む者だけが発する種類の、冷たい確信だった。
今川義元――。
義元は仁王のごとくこちらを見据えていた。
ふたりの視線が空中で火花を散らす。
静は上段に、義元は平青眼に構える。
時が止まった。風ひとつ吹かないその地に、魂と魂のぶつかり合う音がした。
先に動いたのは静だった。義元の影をとらえる。
静の剣が義元の肩口を裂くのと同時に、義元の剣が、静の胸を貫いた。
「……ッ」
何も言えなかった。
胸から吹き出した血が喉を塞ぎ、息を呑むように咳き込み、倒れかけた静の体を支えるものは、もう何もなかった。
ただ、目だけは義元を捉えていた。
濁らないまま、まっすぐに。
そして、かすかに唇が動いた。
「……俺は、生きるよ。死ぬのはあんただ……」
その言葉に、義元の眉がぴくりと動く。
何かを言い返そうとしたその瞬間。
――突風が吹いた。
義元の目の前で、消えかけた命。
静の長い髪が逆巻く。
目の前のその男はまるで修羅のように見えた。
そして――、
「我が名は沖田静。その首、頂戴いたす」
朱に染まった唇の片端を持ち上げ、静がゆらりと立ち上がる。
血の涙を流し、逆巻く風を背に受けた、剣の申し子。鬼神。
それが義元が見た今生最後の景色だった。
※
幔幕が裂ける。別働隊が雪崩れ込む音。
「敵将破れたり――！」
「今川義元の首、取ったり――！」
友軍の兵士たちの歓声。
矢野の声。太一の叫び。名もなき兵たちの怒号。
静の姿は、そこにはなかった。
