第六話「名もなき剣、雪に還る」

　雪の深まる頃、山間にひとつの塚がある。
　名もなく、石碑もなく、ただ白く丸く盛り上がった土の影。
　誰が手向けたとも知れぬ木の枝が、そこに小さく挿してあるだけ。
　
　その場所には、ひとつの逸話が残っている。
　
　かつて、この山のどこかで「白の剣士」がいたという。
　
　それは鬼神だったと語る者がいる。
　それは聖者だったと語る者もいる。
　人ではなかった。
　あるいは、あまりに人だった。
　
　彼の名は、誰も知らない。
　彼の姿を、見た者がいるとも言われている。
　だがそれは誰もが別々の顔を語り、別々の眼差しを思い出す。
　
　ある者は言う。
　白装束のその剣士は、雪のように降りてきて、雪のように消えていったと。
　ある者は言う。
　その剣士は、剣の鞘だけを残して山のなかに消えたと。
　ある者は、ただぽつりと、こう呟いた。
「名もなき剣だった」
　
　伝えられるのは、地に残された赤い痕と、
　白い鞘がひとつ、枝にかかっていたということだけ。
　
　それを拾った者がいたのか、いなかったのかさえ定かではない。
　いずれにせよ、白鞘はいつのまにか失われ、雪とともに埋もれた。
　
　彼が何を願っていたのか。
　彼が何を護りたかったのか。
　誰も知らない。
　
　ただ、ある年の雪解けの頃、
　ふもとの村に、こんな風の便りが届いたという。
　
「山の奥に、誰かが静かに眠るような場所がある」
　
　それを探す者もいた。
　けれど誰一人、その場所を見つけられなかった。
　
　ある僧侶は言った。
「その者は、英雄にならぬために、名を捨てた」
　
　ある老婆は言った。
「その者は、ひとを斬りすぎて、声を失った」
　
　ある兵は言った。
「……俺の命を、あの剣が救った」
　
　真実は、雪に埋もれた。
　
　証拠も、記録も、痕跡もない。
　ただ、そこに誰かがいたのではないかという“気配”だけが、確かに残った。
　
　今もときおり、冬の夜更けに――
　白装束をまとい、森の奥を歩く影を見たという話が、村の子どもたちのあいだで囁かれている。
　
　それが誰なのか、誰も知らない。
　
　そして物語は、こう結ばれる。
　
　――彼の名を、誰も知らなかった。
　
（完）