第二十三話「魂の檻を越えて」
刹那――風が凍った。
敵将の槍が沖田の胸を貫いた瞬間、あたりの音という音が、すべて遠ざかったように感じられた。
血の匂いも、誰かの叫びも、地鳴りのような戦場の足音も。
何もなかった。
ただ、沖田の身体を槍が貫き、その切っ先が背を抜けたとき、
彼自身の身体の中にあった“何か”が、音もなく砕けた気がした。
ぐらり、と視界が傾ぐ。
腹の奥で、骨と肉が震えた。肺が、音もなく潰れていく感覚。
それでも、沖田は膝を折らなかった。
ぐ、っと槍を握った敵将が、言葉を発するより早く――
沖田は、自らの身体に突き立てられた槍を、無理やり抜いた。剣を振るうのに邪魔だったからだ。
胸から、音を立てて血が噴き出す。
まるで、心臓がそのまま破れたかのように。
敵将の瞳が揺れる間もなく――沖田の足が地を蹴っていた。
「……まだ」
吐息のように零れた言葉が、風に紛れて、散っていった。
血飛沫を曳きながら、沖田は剣を振るった。
倒れ込むかのように低く身を沈め、敵将の足元に斬り込む。
刀身がぶつかる音。火花が散る。
敵将が大太刀で受けた。
その膂力は強靱だった。だが、剣筋が揺れていた。
まるで、恐れが腕に伝わっているかのように。
二合、三合、四合――
刃が鳴るたび、沖田の口から、また血がこぼれた。
それでも構わず、斬る。
生き残った味方の名を脳裏に浮かべる。
今村、篠田、源田、そして……矢野。
（ここで、終わってたまるか）
膝が震える。
視界が白む。
それでも、沖田の剣は止まらない。
敵将は、目の前の青年が血を撒き散らしながらも、なお一歩も退かずに立っていることに、理解が追いつかずにいた。
それは、剣技でもなければ、戦術でもない。
ただ――魂の咆哮だった。
「……おまえは、何者だ」
思わず、そう零れた敵将の問いに、沖田は微かに眉をひそめた。
だが答えなかった。答えるだけの気力を残していなかったのかもしれないし、
あるいは、その問いこそが、沖田自身がいまだ答えを持たぬ“問い”だったからかもしれない。
ふらり、と沖田の身体が揺らぐ。
血が地を染める音がする。
敵将は斬りかかった。
沖田も、応じた。
刃と刃がぶつかり合うたびに、世界が震えたように思えた。
一太刀ごとに、沖田の白装束は赤く染まっていく。
それでも、彼の眼は曇らなかった。
いや、むしろ――澄んでいた。
まるで、すべてを受け入れているような、静かな覚悟の光。
「お前のような者を……俺たちは……」
敵将の声が、苦痛に滲む。
「英雄と呼ぶのか、それとも……鬼神と、呼ぶべきなのか……！」
「……どちらでも」
沖田の声は、細く、途切れそうだった。
それでも、はっきりと届いた。
「どちらでも、構いません。僕は、ただ……」
そこまで言って、沖田の膝が崩れた。
剣が地に落ちる音。次いで、咳き込む音。そして――
血の吐息。
敵将が構え直す。その瞳には、恐れと、哀しみがないまぜになっていた。
だが、沖田はまた立ち上がった。よろめきながら、刀を拾い、前を向いた。
「……まだ終わっていません」
それが――魂の声だった。
戦場の空気が、裂けるようだった。
人の体温の残る土が、膝に伝う。
それでも沖田は、膝をついたまま敵将を見据え、再び立ち上がろうとしていた。
――もういい。もう、斬らなくていいんだ。
どこからか、そんな声が聞こえた気がした。
けれど沖田は、かすかに首を振った。
まだ、守りきれていない。
まだ、終わらせてはならない。
敵将は、満身創痍の青年に剣を向けながら、一瞬だけ躊躇した。
それは“戦”を司る者としてあるまじき迷いだった。だが、迷わずにはいられなかった。
この青年の姿が、人のものとは思えなかった。
鬼でもなく、神でもなく――
ただ、ひとつの魂のかたちをしていた。
剣を構え直し、沖田が踏み出す。
ふたりの刃が、互いの距離を裂いた。
そして、――相打ち。
敵将の胸元を、沖田の剣が深く穿ち、沖田の脇腹には、敵将の刀が届いていた。
もつれ合うように、ふたりの体が崩れる。
敵将は、仰向けに倒れたまま、血の海に沈む視界で、かろうじて沖田を見た。
「……とどめを、させ……」
敵将の口元が動く。
沖田は、剣を引き抜き、最後の力を振り絞って敵将の上に立った。
そして両手で敵将の喉元を狙う。
そうしたところで、身を捩り激しく血を吐いた。
沖田の右手が小さく震える。喘ぐように酸素を求めるその背に、敵将は目をつりあげて咆哮した。
「何をためらう！ お前は、……お前はァ！ 何百、何千とこれまで斬ってきただろう！ 我々の同志を――――！」
沖田は仰臥する敵将の傍で背中を丸め、肩を震わせていた。
ようやく、呼吸が落ち着いたところで、顔を上げる。返り血や自らの血液のその先にある彼本来の肌は、紙のように白かった。
「……あなたは、まだ、生きたいですか」
その問いに、敵将は驚いたように目を見開いた。
「……わからん。わからんが……戦う者には、終わりを告げられることが必要だろう。……悔しいが、お前には、その資格が、ある」
沖田は震える手で再び敵将の喉元に剣先を構えた。
その両手の震えがだんだん増してくる。
ふと、敵将の頬に――ぽたりと、涙が落ちた。
それは、敵将のものではなかった。
沖田は、ふっと小さく目を閉じ、静かに剣を地に突き刺すと、それをそのまま置いた。
敵将が「なぜ……」と呻いたその傍らで、沖田はそっと、背を向けた。
その背には、もはや戦意も鬼気もなく――ただ、ひとりの若者が、生に抗うように歩む影があった。
血を引きずりながら、沖田静は、ずるりずるりと山の奥へと姿を消していく。
振り返ることはなかった。
誰にも看取られず、名も刻まれず。
ただ、ひとつの魂が、雪のように――
静かに、消えていった。
刹那――風が凍った。
敵将の槍が沖田の胸を貫いた瞬間、あたりの音という音が、すべて遠ざかったように感じられた。
血の匂いも、誰かの叫びも、地鳴りのような戦場の足音も。
何もなかった。
ただ、沖田の身体を槍が貫き、その切っ先が背を抜けたとき、
彼自身の身体の中にあった“何か”が、音もなく砕けた気がした。
ぐらり、と視界が傾ぐ。
腹の奥で、骨と肉が震えた。肺が、音もなく潰れていく感覚。
それでも、沖田は膝を折らなかった。
ぐ、っと槍を握った敵将が、言葉を発するより早く――
沖田は、自らの身体に突き立てられた槍を、無理やり抜いた。剣を振るうのに邪魔だったからだ。
胸から、音を立てて血が噴き出す。
まるで、心臓がそのまま破れたかのように。
敵将の瞳が揺れる間もなく――沖田の足が地を蹴っていた。
「……まだ」
吐息のように零れた言葉が、風に紛れて、散っていった。
血飛沫を曳きながら、沖田は剣を振るった。
倒れ込むかのように低く身を沈め、敵将の足元に斬り込む。
刀身がぶつかる音。火花が散る。
敵将が大太刀で受けた。
その膂力は強靱だった。だが、剣筋が揺れていた。
まるで、恐れが腕に伝わっているかのように。
二合、三合、四合――
刃が鳴るたび、沖田の口から、また血がこぼれた。
それでも構わず、斬る。
生き残った味方の名を脳裏に浮かべる。
今村、篠田、源田、そして……矢野。
（ここで、終わってたまるか）
膝が震える。
視界が白む。
それでも、沖田の剣は止まらない。
敵将は、目の前の青年が血を撒き散らしながらも、なお一歩も退かずに立っていることに、理解が追いつかずにいた。
それは、剣技でもなければ、戦術でもない。
ただ――魂の咆哮だった。
「……おまえは、何者だ」
思わず、そう零れた敵将の問いに、沖田は微かに眉をひそめた。
だが答えなかった。答えるだけの気力を残していなかったのかもしれないし、
あるいは、その問いこそが、沖田自身がいまだ答えを持たぬ“問い”だったからかもしれない。
ふらり、と沖田の身体が揺らぐ。
血が地を染める音がする。
敵将は斬りかかった。
沖田も、応じた。
刃と刃がぶつかり合うたびに、世界が震えたように思えた。
一太刀ごとに、沖田の白装束は赤く染まっていく。
それでも、彼の眼は曇らなかった。
いや、むしろ――澄んでいた。
まるで、すべてを受け入れているような、静かな覚悟の光。
「お前のような者を……俺たちは……」
敵将の声が、苦痛に滲む。
「英雄と呼ぶのか、それとも……鬼神と、呼ぶべきなのか……！」
「……どちらでも」
沖田の声は、細く、途切れそうだった。
それでも、はっきりと届いた。
「どちらでも、構いません。僕は、ただ……」
そこまで言って、沖田の膝が崩れた。
剣が地に落ちる音。次いで、咳き込む音。そして――
血の吐息。
敵将が構え直す。その瞳には、恐れと、哀しみがないまぜになっていた。
だが、沖田はまた立ち上がった。よろめきながら、刀を拾い、前を向いた。
「……まだ終わっていません」
それが――魂の声だった。
戦場の空気が、裂けるようだった。
人の体温の残る土が、膝に伝う。
それでも沖田は、膝をついたまま敵将を見据え、再び立ち上がろうとしていた。
――もういい。もう、斬らなくていいんだ。
どこからか、そんな声が聞こえた気がした。
けれど沖田は、かすかに首を振った。
まだ、守りきれていない。
まだ、終わらせてはならない。
敵将は、満身創痍の青年に剣を向けながら、一瞬だけ躊躇した。
それは“戦”を司る者としてあるまじき迷いだった。だが、迷わずにはいられなかった。
この青年の姿が、人のものとは思えなかった。
鬼でもなく、神でもなく――
ただ、ひとつの魂のかたちをしていた。
剣を構え直し、沖田が踏み出す。
ふたりの刃が、互いの距離を裂いた。
そして、――相打ち。
敵将の胸元を、沖田の剣が深く穿ち、沖田の脇腹には、敵将の刀が届いていた。
もつれ合うように、ふたりの体が崩れる。
敵将は、仰向けに倒れたまま、血の海に沈む視界で、かろうじて沖田を見た。
「……とどめを、させ……」
敵将の口元が動く。
沖田は、剣を引き抜き、最後の力を振り絞って敵将の上に立った。
そして両手で敵将の喉元を狙う。
そうしたところで、身を捩り激しく血を吐いた。
沖田の右手が小さく震える。喘ぐように酸素を求めるその背に、敵将は目をつりあげて咆哮した。
「何をためらう！ お前は、……お前はァ！ 何百、何千とこれまで斬ってきただろう！ 我々の同志を――――！」
沖田は仰臥する敵将の傍で背中を丸め、肩を震わせていた。
ようやく、呼吸が落ち着いたところで、顔を上げる。返り血や自らの血液のその先にある彼本来の肌は、紙のように白かった。
「……あなたは、まだ、生きたいですか」
その問いに、敵将は驚いたように目を見開いた。
「……わからん。わからんが……戦う者には、終わりを告げられることが必要だろう。……悔しいが、お前には、その資格が、ある」
沖田は震える手で再び敵将の喉元に剣先を構えた。
その両手の震えがだんだん増してくる。
ふと、敵将の頬に――ぽたりと、涙が落ちた。
それは、敵将のものではなかった。
沖田は、ふっと小さく目を閉じ、静かに剣を地に突き刺すと、それをそのまま置いた。
敵将が「なぜ……」と呻いたその傍らで、沖田はそっと、背を向けた。
その背には、もはや戦意も鬼気もなく――ただ、ひとりの若者が、生に抗うように歩む影があった。
血を引きずりながら、沖田静は、ずるりずるりと山の奥へと姿を消していく。
振り返ることはなかった。
誰にも看取られず、名も刻まれず。
ただ、ひとつの魂が、雪のように――
静かに、消えていった。
