第十九話「囁くは、死を数える風」
ざわり、と。
空気の層が、別の相に変わった気がした。
草の匂いを孕んでいた風から、血と火薬の臭いが立ち昇る。
最初に気づいたのは、源田だった。弓の手をわずかに緩めて、細く目を細める。
「……囲まれたな」
誰かが呟いた言葉が、奇妙に遠く聞こえた。
隊は、すでに全方位からの包囲を受けていた。
高地の小道、森の切れ間、足元の窪地に至るまで、すべてが敵の射程にある。
伝令を走らせた直後、敵が伝令の首を携え現れたとき、今村の心には“判断の遅れ”という痛みが走ったが、それすらも許されぬ時間だった。
「構えろ！」
今村の怒号が空気を割る。
篠田が腰を低くし、槍を左右に滑らせる。早坂は弓矢を構え、指先の震えを制御するように唇を噛んだ。矢野は背を丸め、前方の斜面を見据える。
「……静は、まだ戻らない」
誰ともなくそう言った。
静――沖田静。
隊の希望であり、神話であり、そして、まだ戻らぬ剣だった。
※
その瞬間、風が変わった。
耳鳴りのような沈黙が、鼓膜を打ち破るように破られる。
最初の一撃は、矢だった。
森の奥から放たれた矢が、今村の頬を掠めて、後ろの木に突き刺さった。
「くるぞ！」
怒号とともに、地鳴りが始まる。
兵が走る音、盾のぶつかる音、武器が鳴る音。
敵が雪崩れ込むように姿を現した。
百――それ以上。
「位置を取れ！」
今村の号令に従い、篠田と源田が左右に開く。矢野は後衛に回り、早坂と水嶋が中央を支える。
だが、すでに陣形は整ってはいなかった。
敵の数が、想定を超えていた。多すぎた。
「ちくしょう……これは潰すつもりだ、最初から！」
早坂が叫び、弓を引く。
轟音とともに、一人、二人と敵が崩れる。
だが、すぐに次の波が押し寄せる。
海のように、途切れず、怯まず。
「水嶋、下がれ！」
矢野が叫んだが、水嶋は踏みとどまった。
弓を捨て、腰の刃を抜いて前に出る。
「後衛がやられる！」
叫びながら、真正面から斬り結ぶ。
が、敵兵三人に取り囲まれ、刃は弾かれ、腹に突き立てられた槍が、水嶋の身体を折った。
「……っ、うそ、だろ……」
誰かが呟く。
水嶋の身体は、音もなく、地に落ちた。
※
続いて、早坂が倒れた。
矢が尽き、懐から刀を抜いたその瞬間、後方から回り込んだ敵兵の刃が、背中を裂いた。
よろめきながらも振り返り、敵兵の首筋を斬るが、今度は腹に槍。
鮮血が、地面に放物線を描く。
「はや……さかっ！」
矢野の叫びが木霊する。
だが、そこに時間は与えられない。
敵の陣形はすでにこちらを囲み、数の差は歴然。
「源田！ 弓、もうないか！」
「あと一本……だが、風が……」
風向きが変わっていた。矢は逸れ、狙いは外れ、希望は遠ざかる。
今村が叫ぶ。
「崩すな！ あと少し、静が――」
言いかけた言葉が、槍の柄に潰された。
横から突き出された槍が、今村の脇腹をかすめる。
今村は呻きながら敵兵を斬るが、そのまま片膝をついた。
「くそ、……くそっ」
誰もが限界だった。
※
篠田の腕が血に染まる。源田の足が矢に貫かれる。
敵兵は、兵というより、ただの暴風のようだった。
矢野も、すでに左足を打ち抜かれていた。
立ち上がろうとしても、踏み込めない。
あばらが折れていた。呼吸のたびに肺が悲鳴を上げる。
それでも、矢野は叫んだ。
「静……っ！ 無事か……ッ！？」
どこにいる。
もう、間に合わないのか。
だが、その瞬間だった。
※
音が、変わった。
押し寄せる敵兵の奥で、一人が斬り伏せられる。
続けて、また一人。
白。
風を裂くような、白。
沖田静だった。
「……遅れて、すみません」
息を切らせもせず、静は言った。
足元には、倒れた敵兵の影。
背後に揺れるのは、赤く染まった夕暮れの陽ではない。
それは、剣の返り血。
「静……！」
矢野が名を呼ぶ。
が、静はそれに応えず、ただ、味方たちの亡骸を見つめた。
水嶋。
早坂。
その名を、目でなぞる。
そして、小さく目を伏せた。
誰にも届かぬ、小さな声で、何かを告げた。
それは、祈りだったのかもしれない。
あるいは、ただの――別れだったのかもしれない。
次の瞬間、静は、剣を抜いた。
「僕が行きます」
そう言って、敵軍のただ中へ。
彼の背中には、どこか安心感があった。
戻ってくる、そう思える何かがあった。
だがその日だけは、違った。
全員が、それを“最期”だと悟った。
「……静！」
口から血を迸らせながら矢野が叫ぶ。
だが静は、振り返らなかった。
丘の下。
七十八の敵兵。
その中心へと、白き鬼神が、駆けていった。
ざわり、と。
空気の層が、別の相に変わった気がした。
草の匂いを孕んでいた風から、血と火薬の臭いが立ち昇る。
最初に気づいたのは、源田だった。弓の手をわずかに緩めて、細く目を細める。
「……囲まれたな」
誰かが呟いた言葉が、奇妙に遠く聞こえた。
隊は、すでに全方位からの包囲を受けていた。
高地の小道、森の切れ間、足元の窪地に至るまで、すべてが敵の射程にある。
伝令を走らせた直後、敵が伝令の首を携え現れたとき、今村の心には“判断の遅れ”という痛みが走ったが、それすらも許されぬ時間だった。
「構えろ！」
今村の怒号が空気を割る。
篠田が腰を低くし、槍を左右に滑らせる。早坂は弓矢を構え、指先の震えを制御するように唇を噛んだ。矢野は背を丸め、前方の斜面を見据える。
「……静は、まだ戻らない」
誰ともなくそう言った。
静――沖田静。
隊の希望であり、神話であり、そして、まだ戻らぬ剣だった。
※
その瞬間、風が変わった。
耳鳴りのような沈黙が、鼓膜を打ち破るように破られる。
最初の一撃は、矢だった。
森の奥から放たれた矢が、今村の頬を掠めて、後ろの木に突き刺さった。
「くるぞ！」
怒号とともに、地鳴りが始まる。
兵が走る音、盾のぶつかる音、武器が鳴る音。
敵が雪崩れ込むように姿を現した。
百――それ以上。
「位置を取れ！」
今村の号令に従い、篠田と源田が左右に開く。矢野は後衛に回り、早坂と水嶋が中央を支える。
だが、すでに陣形は整ってはいなかった。
敵の数が、想定を超えていた。多すぎた。
「ちくしょう……これは潰すつもりだ、最初から！」
早坂が叫び、弓を引く。
轟音とともに、一人、二人と敵が崩れる。
だが、すぐに次の波が押し寄せる。
海のように、途切れず、怯まず。
「水嶋、下がれ！」
矢野が叫んだが、水嶋は踏みとどまった。
弓を捨て、腰の刃を抜いて前に出る。
「後衛がやられる！」
叫びながら、真正面から斬り結ぶ。
が、敵兵三人に取り囲まれ、刃は弾かれ、腹に突き立てられた槍が、水嶋の身体を折った。
「……っ、うそ、だろ……」
誰かが呟く。
水嶋の身体は、音もなく、地に落ちた。
※
続いて、早坂が倒れた。
矢が尽き、懐から刀を抜いたその瞬間、後方から回り込んだ敵兵の刃が、背中を裂いた。
よろめきながらも振り返り、敵兵の首筋を斬るが、今度は腹に槍。
鮮血が、地面に放物線を描く。
「はや……さかっ！」
矢野の叫びが木霊する。
だが、そこに時間は与えられない。
敵の陣形はすでにこちらを囲み、数の差は歴然。
「源田！ 弓、もうないか！」
「あと一本……だが、風が……」
風向きが変わっていた。矢は逸れ、狙いは外れ、希望は遠ざかる。
今村が叫ぶ。
「崩すな！ あと少し、静が――」
言いかけた言葉が、槍の柄に潰された。
横から突き出された槍が、今村の脇腹をかすめる。
今村は呻きながら敵兵を斬るが、そのまま片膝をついた。
「くそ、……くそっ」
誰もが限界だった。
※
篠田の腕が血に染まる。源田の足が矢に貫かれる。
敵兵は、兵というより、ただの暴風のようだった。
矢野も、すでに左足を打ち抜かれていた。
立ち上がろうとしても、踏み込めない。
あばらが折れていた。呼吸のたびに肺が悲鳴を上げる。
それでも、矢野は叫んだ。
「静……っ！ 無事か……ッ！？」
どこにいる。
もう、間に合わないのか。
だが、その瞬間だった。
※
音が、変わった。
押し寄せる敵兵の奥で、一人が斬り伏せられる。
続けて、また一人。
白。
風を裂くような、白。
沖田静だった。
「……遅れて、すみません」
息を切らせもせず、静は言った。
足元には、倒れた敵兵の影。
背後に揺れるのは、赤く染まった夕暮れの陽ではない。
それは、剣の返り血。
「静……！」
矢野が名を呼ぶ。
が、静はそれに応えず、ただ、味方たちの亡骸を見つめた。
水嶋。
早坂。
その名を、目でなぞる。
そして、小さく目を伏せた。
誰にも届かぬ、小さな声で、何かを告げた。
それは、祈りだったのかもしれない。
あるいは、ただの――別れだったのかもしれない。
次の瞬間、静は、剣を抜いた。
「僕が行きます」
そう言って、敵軍のただ中へ。
彼の背中には、どこか安心感があった。
戻ってくる、そう思える何かがあった。
だがその日だけは、違った。
全員が、それを“最期”だと悟った。
「……静！」
口から血を迸らせながら矢野が叫ぶ。
だが静は、振り返らなかった。
丘の下。
七十八の敵兵。
その中心へと、白き鬼神が、駆けていった。
