クラリスがレオナールの『婚約者宣言』から数日。
　村の空気は徐々に変わりはじめていた。
　広場の八百屋では

「こんにちは、クラリスさん」
「こ、こんにちは……」

　名前を呼ばれたので、返事を返す事を覚えた。
　通りを歩けば

「もう『呪い』なんて言ってたのが恥ずかしいね」

　そのように囁かれるようになった。
　クラリスのそんな穏やかな変化の中――『彼』は現れた。

　
　　　　▽


　日暮れ時の広場――帰り道、クラリスの足が止まった。

　そこに立っていたのは、上質なマントに身を包んだ金髪の男。
　かつて彼女の『婚約者』だった男。
　男爵家の嫡男――カノン・グランフォード。

「……久しぶりだね、クラリス。元気そうでなによりだ」

　変わらぬ笑顔。変わらぬ声色。
　だがその奥にある『傲慢』を、彼女はもう見逃さない。

「……なぜ、ここにいらっしゃるのですか？」
「いや、ただ『懐かしくて』さ……噂で聞いたんだ。君がまだ、生きていたって」

　その言葉に、クラリスの背中が強張る。

「『まだ』……？」
「てっきり、誰にも愛されず、ひとりで朽ちていったと思っていたよ……だが、どうやら『救ってくれた男』が現れたらしいな？」

　その声の奥には、羨望と嘲笑が入り混じっていた。
　彼の言葉を聞いた瞬間、胸の中から『何か』があふれ出そうだった。

「まあ、君は『使い道』がなかったわけじゃない。今さら戻ってきても、面倒は見てもいいと――」
「言葉を選べ」

　突然、クラリスとカノンの間に割って入ったのは、落ち着いた低い声。
　広場の角に立っていたのは、リヒトだった。
　黒の燕尾服のような上衣に、重厚なマント。
　胃薬を片手に持ち、握りしめながらも、その瞳は鋭く冷たい。
　クラリスは、そんな兄、リヒトの姿を見たのは初めてだった。
　静かな声で、リヒトは話を続ける。

「うちの弟の大事な婚約者に、無礼なことを言うな」
「……どちら様だ？」
「伯爵家リュミエール家長男、リヒト・リュミエールだ」

　カノンの顔色が変わる。
　伯爵家。
　それも本家筋。
　その名前が意味する力を、彼は知っていた。
　だが、カノンはそれでも引かない。

「……婚約者、と言うが……それはそちらの勝手な――」
「正式に結婚の話も進んでいる。記録にも残す。君に『差し戻し』などできない。それでもまだクラリス嬢に関わろうとするなら、我が家は君の家に正式な抗議を申し入れる」

　淡々と。静かに。
　それでいて、逃げ道を一切残さないように。
　カノンはわずかに歯噛みした。

「……面白くないな。たかが『傷物』一人に、随分と入れ込む」

　カノン・グランフォードが『傷物』と口にした瞬間、空気が一変した。
　静かだった広場に、ぱんっと乾いた音が響く。
　頬を押さえ、よろめくカノンの姿を、クラリスは見つめる事しか出来ない。

「……っ、な、何を――！」

　彼が振り返ったときには、すでにリヒトの拳が再び振り上げられていた。
　二発目は、容赦のない真正面からの打ち抜きだった。
　どさり、とカノンが地面に転がる。広場が凍りつく。

「えっと……リヒト、様……？」

　クラリスが震えた声で名前を呼ぶ。
　しかし、リヒトの表情は、冷たく、静かで、殺気に満ちていた。

　
「口を慎めと忠告しただろうが、聞こえなかったか？」


　静かに、ぞくりとする声で、リヒトは言う。

「『傷物』？それがお前の語彙の限界か？人を飾りとしか見られないくせに、自分が捨てた相手に『まだ使える』とか……」

　リヒトの足が、ぐっとセルヴィスの胸元を踏みつけた。

「『人間』をなんだと思ってる？」

「が……っ、ぐっ……！」

　呻くカノンに、リヒトは構わず言葉を続ける。
　そんな二人のやり取りを、クラリスは見つめる事しか出来ない。
　と言うより、あのような顔をしたリヒトの姿を見たのは初めてだったので、その場で動くことが出来ない。

「てめぇみたいなやつが、『選ぶ側の人間』気取ってんじゃねぇよ」

　怒気も叫びもない。
　ただ、言葉の端々に滲む――本物の怒り。

「クラリス嬢は、もうお前が『傷つけていい女』じゃない。うちの『家族』だ……うちの弟の、大切な婚約者だ。だから――」

　ぐっ、とリヒトは拳を握り直す。

「その口で彼女を汚すなら、その歯を全部へし折ってやる」

　ざわり、と風が吹いた。
　その場にいた誰もが、普段『胃痛で弱そうな兄』だと思っていた男の、本当の姿を知った。

「……立てよ、グランフォード家の出来損ない」
「……っ！」
「立てよ……俺はもう一発、正面から殴ってやらないと気が済まねぇんだよ」

　だが、カノンは立てなかった。
　顔を引きつらせ、這うようにしてその場を逃げ出す。
　リヒトはそれを追わなかった。
　ただ、足元の石を一つ蹴って――吐き捨てるように呟いた。

「クソが」

　リヒトは追いすがることなく、その場に静かに立ち尽くしていた。
　その横顔には怒りの名残もなく、代わりにどこか――疲労感が浮かんでいる。

「……はあ」

　彼は深くため息をつくと、懐から常備している銀の小瓶を取り出し、手慣れた動作で蓋を開け、くいっと胃薬を一口。

「……また胃が痛くなった。なんでこう、毎回こうなるんだ……」
「リヒト兄様……！」

　いつの間にかリヒトの近くに来ていた妹、アナスタシアに「服が乱れてますわ！」と袖をぴしぴし直されながら、
　リヒトは仕方なく小声で呟いた。

「……殴るのは嫌いなんだがな……言わなきゃ伝わらないバカもいるんだ」
「兄さん、ありがとう」

　アナスタシアと一緒にこちらに来たレオナールがぽつりと言った。
　静かに、真っすぐに。
　その言葉に、リヒトはほんの少しだけ、照れくさそうに視線を外した。

「……礼なんか、いらないよ」

　クラリスが何か言おうとしたが、その前にレオナールがふっと笑って呟いた。

「……相変わらず、キレると怖いな、兄さん」
「うるさい」
「うちの家族で一番怖いのは、リヒト兄様なのだから……もう、誰に似たんでしょう？」
「父さんかな？口は悪くないけど、容赦ないからなぁ、父さん」
「確かに、そうですわね……大丈夫ですか、おねえさま？」
「……ええ、大丈夫です」

　三人の兄弟の姿を見たクラリスは安心したかのように、笑みを零し、そのままレオナールの隣に立った彼女は静かに手を繋いでくる。
　一瞬、驚いた顔をしたレオナールに対し、クラリスは頬を少し赤く染めながら、笑うだけだった。

（……大丈夫、この人なら、この人達なら）

　クラリスは目を閉じ、彼らに感謝をしながら、強くレオナールの手を握りしめた。