扉の向こうにいたのは、見た事のない、『家族』だった。
　いえ、あれは――『家族』だったのだと、今なら思える。

　初めて踏み入れた屋敷の空気は、温かく、にぎやかで、うるさかった。
　右からも左からも話しかけられ、頬が熱くなるほど注目され、気がつけば果実の皿を押し付けられていた。
　なのに、誰も、私の顔を見て、眉をひそめなかった。

　あの『傷』に、怯えも、蔑みも、なかった。

　──お母様、素敵ですわ！

　──この子、守りたくなる顔だよな！

　驚いて、戸惑って、怖くて……でも、少し、嬉しかった。

　レオナール様が黙って席を引いてくれた時、アナスタシアさんが私の手を取って笑顔で『お姉さま』と呼んだとき、誰も知らない胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　かつて、私は誰かの『所有物』だった。
　綺麗で、従順で、誰かに見せられるような存在であることを望まれた。
　そして、傷ついた私に彼は

「お前の事、もういらない」

　と言ってきて、私を捨てた。
　だからずっと、世界から閉ざされたまま、森の中で息を潜めていた。

　――でも。

　もし、あの場所に、もう一度行ってもいいのなら。
　もし、あの笑い声を、また聞いてもいいのなら。

　私は――もう少しだけ、この『あたたかさ』に触れてみたいと思った。

　――その日の夜。
　薄い毛布の中、微かに香るはちみつと果実の匂い。
　私の右頬に触れたレオナール様の言葉が、ふとよみがえる。

　「怖くないよ」

　――私は、まだ生きていていいのかもしれない。
　そんなことを、初めて思った夜だった。