クラリネットの準備をして、姿勢を正す。河川敷で吹くのは初めてだ。
　ホールで吹くのとはまた違う緊張に身体がこわばるけれど、私は大きく息を吐いた。深く吸うためには、まずは息を吐き切ることが大事なのだ。

　頭の中で何度も繰り返したソロを、吹き始めた。
　ソロのイントロ三小節。
　吹き始めてすぐに、羽島がずるずると座り込む。遠くて表情なんて見えないけど、楽しんでくれていればいいな、と私は想いを込めた。

　前半は、定期演奏会のときと同じイメージ。
　どうか音が出ますように、会場の一番後ろまで音が届きますように、最後まで無事に吹き切れますように。祈るような気持ちで、音を紡いでいく。

　ワンフレーズ吹くごとにたくさん嫌な記憶がよみがえった。

　なんでトランペットのソロをクラに渡すわけ？
　菜穂のソロだったのにこのまま鈴音になるの？
　ソロ奪ったくせに音が出ないとかなんなの？　練習してんの？


　私の心を抉ったたくさんの言葉は、今も消えない。それは全部私のクラリネットの音に乗って、悲鳴へと変わった。

　苦しい。こわい。また音が出なくなったらどうしよう。
　私、ちゃんと練習してるよ。
　朝も昼も夜も、寝ている間だって、夢に見るくらい、音楽のことを考えてる。
　練習してないなんて言わないで。
　頑張ってないなんて言わないで。
　私、ずっと必死にやってるんだよ。

　ソロの後半に差し掛かって、苦しい気持ちをかき消すように、羽島の優しさを思い出す。
　抱えてきた苦しさに気づいて、私を救いあげてくれた。
　手を差し伸べてくれた羽島の優しさが、本当に大好きだから。
　ありがとね、大好きだよ、と音に気持ちを乗せてみる。

　ようやく吹き切ったとき、私は崩れ落ちることも泣くこともなく、ちゃんとその場に立っていられた。代わりにクラリネットを抱きしめるように抱えて、大きく息を吐いた。


　羽島が遠くで何か言う。
　なーに、と明るい声で訊けたのは、羽島の言う通り、案外私の中で何かが吹っ切れたのかもしれない。

「めっちゃ好き……」

　繰り返してくれた羽島の声はちゃんと届いていたけれど、もう一度聞きたくて、「もう一回言って！」と意地悪なことを言ってしまう。
　しゃがみ込んでいた羽島が、急に立ち上がる。それから早足で私のところまで歩み寄り、声を張り上げた。

「めっちゃ好き！！」
「うるさっ！」
「お前が言えっつったんじゃん！」

　羽島はなぜか泣きそうな顔をしている。私は笑みをこぼして、ありがとう、と返した。苦しさの象徴だったこのソロを、こんなにも明るい気持ちで吹けたのは、絶対に羽島のおかげだから。


　ソロの前半は、あの頃の苦しさと祈りを込めて。
　夜の闇に迷うような心細さと寂しさは、定期演奏会の頃からずっとイメージしていたものだ。

　ソロの後半は長かった夜が明けるようなイメージ。
　長い長い真っ暗な夜。雲に隠れていた月が、顔を出したみたいに。迷子になっていた私に、道はこっちだろ、って教えてくれた。その月は羽島なんだよ、ありがとね、という感情も乗っているけれど、そこまで伝わったかは分からない。

「定演のときと構成違うけど、嫌いじゃなかった？」
「めっちゃ好き……」
「羽島、それしか言わないじゃん」

　くすくすと笑う私に、語彙が消失してんだよ、と羽島は眉を下げた。
　羽島が嬉しかったことは十分に伝わってくるから、それ以上の言葉はいらないけど。

　でも私の気持ちも一緒に届いていてほしいと思ってしまう。さすがにそこまで願うのはわがままだろうか。

「ね、届いた？」
「………….なにが？」

　羽島が首を傾げる。
　やっぱり音楽で気持ちを伝えるのは、無理があったらしい。仕方がないから、言葉で伝える方法を考えよう。
　台本を書いて覚えるのはどうだろう。それならば誤解されないように言葉は選べるし、私の気持ちを余すことなく伝えられる。
　問題があるとすれば、私の記憶力だけど。暗譜はできるので、時間をかければ覚えられるはず。


　そんなことを考えて、私はクラリネットケースを持って陽だまりの中を歩き出す。
　橋の下は日陰になっていたから寒かったけれど、日光が当たるところはぽかぽかしていた。少し歩いて、ふいに羽島がまだ橋の下に留まっていることに気がついた。羽島？　と私は呼びかける。日陰にいるから羽島の表情は見えない。

「……めっちゃ好き」

　大きな声ではなかったけれど、今度は羽島の声をちゃんと拾うことができた。
　さっきも聞いた！　ありがと！　と私が答えると、羽島は「ちげーよ！」と声を上げる。

　河川敷に、羽島の声が響いた。

「如月のことが、好きだって言ってんだよ！」

　危うく楽器ケースを落とすところだった。私は慌ててケースを抱え直して、なんで急に、と呟く。
　少し離れているのに、不思議と羽島にまで届いたらしい。「お前が先に言ったんだろ」と羽島が不満そうに言うから、私は笑ってしまった。

　やっぱり私の音は、ちゃんと羽島に届いていた。

　私が一歩踏み出すと、羽島も私の方に近づいてくる。あっという間に距離は縮まった。
　見上げた金髪は、今日もきらきらしている。

「ね、羽島。なんか怒ってない？」
「……タイミングとかシチュエーションとか、如月が考えたやつの方が男前だったんだよ」

　羽島も告白する予定があったらしい。それは嬉しいけれど、男前と言われても喜んでいいのか分からない。
　私の複雑な気持ちが表情に出ていたのか。羽島は「褒めてんだよ」といたずらな笑顔を浮かべてみせた。

　私の胸がきゅんと鳴く。苦しいわけではないのに、なんだか泣き出しそうだった。
　両想いの嬉しさが後から込み上げてきたのか。それとも、羽島の笑顔を見て安心したのかもしれない。

　どっちでも構わないけれど、今、私は羽島の大きな手が恋しくてたまらなかった。
　ちょん、と羽島の右手の小指をつまむ。羽島は驚いたような顔をして、何も言わずに私の手をぎゅっと握ってくれた。私の意図はちゃんと伝わったらしい。
　言葉や音楽だけじゃない。受け取ろうとしてくれる人がいる限り、気持ちを届ける方法はたくさんあるみたいだ。
　羽島の手の温もりを感じながら、それでも、と心の中で私は呟く。


　私の声を受け取ってくれるのは、羽島がいい。
　隣に立つ月のように優しい人を見上げて、私は笑みをこぼした。