ここに入ってから何日経ったのだろう。

食事や水を貰えない日もあり、ひな乃は日付の感覚がなくなっていた。


薄暗い座敷牢には時折当主がやってきて、ひな乃に鞭を打つ。
その回数すら、もう覚えてはいなかった。

――ああ、柊様。お礼を言えなかったのが心残りです。申し訳ありません。

ひな乃は心の中でただ柊への謝罪を繰り返す。


そんな時、誰かがやってくる音がした。

「よくこんな所にいられるわね。あーあ、着物が汚れてしまうわ」
「茜様……どうしてここに？」
「んー？　あんたの姿を見に来たの。どんな惨めな姿をしてるのかしらって。予想通りね！　ううん、それ以上だわ。ふふふっ」

茜はひな乃をじろじろと眺めると、満足そうに微笑んだ。

「お父様が直々に罰をお与えになってるんですもの。一度は見ておかないと。あんたはヤツガミ様を裏切って、月神なんかのもとにいた最低女の顔をね！」

ひな乃が黙っていると、茜は苛立ちのまま言葉を重ねた。

「月神も見る目がないわよねぇ。こんな女を連れて行くなんて。まあ、あんた達はお似合いだったわ。ほら、月神って名前のわりに何の力もないでしょう？　陰気臭いし、夜にしか活動できないって無能すぎるのよ。最近は罪人しか信者がいないって噂よ。お天道様の下を歩けない人が信仰するんですって！　あはははは。もしかして月神もなにか罪を犯したのかしら？　」
「……柊様を悪く言うのは止めてください」

ひな乃は考える前に言葉が勝手に口から出ていた。
身体が熱くなり、手が震えだす。

ひな乃は初めての感情に身体を支配されていた。

怒りだ。

ひな乃は茜をまっすぐと見つめる。

「柊様は何も悪くありません。あのお方は私を助けてくれただけです！」
「はあ？　あんたも母親と同じね。ヤツガミ様を裏切って、その上反省もしないんだから！　親子そろってロクデナシなのよ！」
「茜様のように他の神様の暴言を吐くのが正しいなら、私は間違いで良いです。裏切り者と呼ばれても構いません！」

はっきりと反論すると、座敷牢にシンとした静寂が訪れた。
茜はしばらくひな乃を睨みつけた後、顔を歪めた。
茜もこれまでに見たことがないほど怒りに震えている。

ガシャン――。

茜は閂を開けるとひな乃に近づいた。

「あんた、ちょっと見ない間に生意気になったのね。これも月神のせい？　まだまだ罰が足りないみたいだから、私が罰してあげるっ！」

茜は思い切り振りかぶると、ひな乃の頬に強く振り下ろした。

バチンッ――。

渇いた音が座敷牢に響く。
それでもひな乃は茜から目を逸らさなかった。

「何度罰されても、私の考えは変わりません。私は、柊様が良い人だということを知っています。彼は毒ではなく温かい食事を与えてくださった。私は毒を与える神様より、柊様を信じます！」

ひな乃の言葉に茜の目つきが鋭くなる。
もう一度彼女が振りかぶるのが見えた。

あぁ、また叩かれる。
何度叩かれても構わないわ！

ひな乃は覚悟を決めて目を閉じた。