「ですが、この娘は蝶と話ができるのですぞ！」

　妹の記憶が失われて一番大きな衝撃を受けているのは姉の私ではなく、妹に愛情を注ぎ続けてきた両親だと気づく。

（美怜(みれい)ちゃんの記憶がなくなって、謝らなければいけないのは私……）

　紫純琥珀蝶(しじゅんこはくちょう)の代わりを務めるなら今だと思って、私は両親に深く頭を下げる覚悟を決める。

「申し訳ございませんでした」
「結葵(ゆき)！」

　私が謝罪する必要はない。
　そう言わんばかりに悠真様は私を叱りつける声色で名を呼んでくれるけど、私は両親に向かって深く謝罪の気持ちを示した。

「和奏(わかな)、結葵の両親を頼む」
「了解」

　私が両親と言葉を交わすのを避けるために、悠真様は私の手を引いた。
　私と両親との距離を置くために配慮してくれたと理解できても、心が冷たくて冷たくて仕方がない。

「っ、悠真様、私が両親の元にいますから……」
「君は玩具か？　両親の操り人形か何かなのか」

　繋がれた手を振り払おうとすると、その手は強く握られた。

「違います……私は、北白川の娘で……」
「だったら、怒りの受け皿になるな」

　私を叱りつけるような言葉を投げかけられるけど、悠真様の声はいつだって優しさを含んでいる。私のことが心配で心配で堪らないという感情が痛いほど伝わってきてしまう。

「…………違います、怒りを受け止めるのは、家族の使命です……から……」

　悠真様に会いたかった。
　悠真様の笑顔は、いつも私に安心感を与えてくれる。
　今日も、今も、そうだって思った。

「両親を救えるのは、私しかいない……」
「その言葉を、どうして俺の目を見て伝えることができない」

　顔を上げられない。
　手を振りほどくこともできない。

「家族を守りたいという気持ちは立派だ。だが、両親の怒りを鎮める方法が間違っていること……本当は君も気づいているんだろ」

　声が出ない。
　言葉が、迷う。

「暴力行為は、愛情表現とは違う」
「だって……だって……だって…………」

　だって、なんて言葉遣いは幼稚かもしれない。
　こういうとき、嫌でも悠真様との年齢差を感じさせられて、大人の世界を生きる悠真様に追いつくことのできない自分を情けなく思う。

「こういうやり方でしか……両親は私を見てくれないから……」

　真っ先に記憶を失った妹の元に駆けつけなければいけないのに、私の瞳からはとめどなく涙が溢れてきてしまう。

「両親の視界に映るには、暴力を受け続けるしかなくて……」

　瞳に触れる熱に驚いて、思わず顔を上げてしまった。
　廊下を構成する板と睨めっこをしていたはずの私は、悠真様と視線を交えた。

「平気なわけないだろ」

　悠真様の人差し指が、優しく涙を拭い去ってくれる。

「暴力を受けて、痛みを感じない人間がいるわけないだろ」

　涙を拭ってくれる人が現れるなんて、夢物語のような展開に驚きすぎたのか。
　自分では制御できないほど流れ続けた涙は、泣くのをやめるために落ちる速度を落としていく。

「迎えに行くのが遅くなって、本当にすまないと思ってる」

　そして、私は悠真様の腕の中に招き入れられる。

「謝らないでください……悠真様が、謝らないでください……」

　悠真様の謝罪を拒否する。
　すると、私はより一層、強い力で抱き締められる。

「十数年もの年月、ずっと独りにしてきたこと……謝らせてくれ」

　筒路森(つつじもり)には、筒路森(つつじもり)の事情がある。
　二十を超えられたばかりの悠真様が当主になるだけでも大変なことだと察することができるのに、私のことまで気にしていたら悠真様の身が持たないのは容易に想像できる。

「謝らないでください……謝らないで……」

　悠真様の熱に包まれた私は、悠真様のお顔を拝見することができない。
　それでも、悠真様の腕の中で想うことはひとつ。
　私は悠真様に、こんな辛そうな顔をさせるために生まれたんじゃない。
　私は悠真様が時折見せてくれる笑顔に心を動かされるからこそ、私は彼が穏やかに生きられるよう努めていきたい。