――五分ほど経ったでしょうか。
にこにこ笑顔だったリリアとキリクの表情は、だんだんと曇ってゆき……

「……ポックル、遅くない？」

　痺れを切らしたリリアが、沈黙を破って言いました。
　それに、クロルはため息をつき、こう答えます。

「たぶん思ったよりも深くて、戻れなくなっているんだよ」
「えぇぇええ？！」

　リリアとキリクは絶叫し、「どうしよどうしよ」と狼狽えます。

「キリク、秘密基地にロープがあったよね。あれを借りてもいいかな？　僕が降りて、ポックルを引き上げるよ」

　クロルの落ち着いた声に、キリクは「うん！」と頷き、秘密基地からすぐに一本のロープを取ってきました。
　そのロープを、クロルは近くの樹の幹にしっかりと括り付け、余った部分を穴の中へと垂らします。

「いちおう、ロープが外れないか見ていて」

　クロルは二人にそう告げると、ロープを掴みながら穴の壁面に足をかけ、ゆっくりと降下していきました。
　その様子を、キリクが不安げな表情で見送ります。

「大丈夫かな……」
「大丈夫。クロルはすごいんだから！」

　その横で、リリアが自慢げにそう言いました。

　一方、穴の中を降りてゆくクロルは、空気の流れや音の反響から、この穴が想像以上に深いことを感じていました。
　日の光は次第に届かなくなり、視界は真っ暗です。もしかすると、三階建ての建物くらいの深さがあるかもしれません。

「ポックル……無事に着地していればいいけど」

　と、クロルが呟いた、その時。

「その声は……クロルか？！　ニャァアッ、助かったニャ！！」

　下の方から、そんな声がこだましました。その必死な声色に苦笑しながらクロルが慎重に降りてゆくと、程なくして穴の底へと降り立ちました。
　瞬間、もふもふしたものが勢いよくクロルの顔面に貼り付きます。

「ウニャァァアアン！　怖かった！　怖かったニャァアァアッ！！」
「はいはい、わかったから。一度離れてね」

　クロルは泣き噦るポックルの身体を顔から引き剝がします。そして、常に背負ったままだったリュックを背中から下ろすと、手探りで中から何かを取り出しました。
　地面に降ろされたポックルが不思議そうに首を傾げていると……突然、目の前に眩い光がぱっと現れました。

「電池式のランタンだよ。早速、役に立ってよかった」

　それを片手にぶら下げながら、笑みを浮かべるクロルを見上げ、

「……お前、こニャいだのウソをホントにしたな？」
「まぁね。ああ言っちゃったからには、ちゃんと入れておかなきゃと思って。非常グッズ」
「……つくづく、何(ニャに)を考えているかわからニャいヤツだ」

　目を細めて言うポックルに返事をしないまま、クロルはリュックを背負い直すと、ランタンを掲げて穴の底を見回します。

　直径三メートル程の、それほど広くない空間でした。土と石とが入り混じった地面は黒く湿っています。
　クロルが壁面に沿ってぐるりと回ると、一冊の本が落ちていました。キリクの漫画本です。

「あった。それじゃあ……」

　戻ろうか。そう言いかけて、クロルは言葉を止めます。
　漫画本を拾い、顔を上げたその正面……壁面の一部分に、人ひとりが通れるような横穴が空いているのを見つけたのです。

「ん、どうしたニャ？」
「……これ」

　尋ねるポックルに、クロルはランタンを掲げ、横穴を示します。

「……どこに繋がっているんだろう」

　クロルが呟くと同時に、その横穴の向こうから、微かに風が吹いてきました。どこか別の出口へと繋がっているのかもしれません。
　しかしポックルは、首を横に振って、

「どうでもいいニャ。早く地表へ戻るニャ」

　真っ暗な穴の底にいたことがよっぽど怖かったのか、急かすように言いました。
　クロルは「わかったよ」と笑い、ポックルを抱きかかえ、ロープに手をかけようとして……

　ふと、そのロープが左右にゆらゆらと揺れていることに気が付きます。
　それは、風で揺れているというよりは、明らかに人によって揺らされているような動きで……

「……まさか」

　クロルが上を見遣ると、案の定、リリアとキリクがロープを伝って、穴の底を目指し降りてきているではありませんか。

「あっ、いたいた！　おーいクロルー！　ポックルー！！」

　こちらを見下ろしながら、リリアが明るい声で呼びかけます。その少し上の位置では、キリクが必死な表情でロープを掴んでいました。
　しかしクロルは、慌てて二人を見上げ、

「そのロープ、二人分の体重は支えられないかも！　リリア！　受け止めるから飛び降りて！」

　と、大きな声でいいました。
　その言葉に示し合わせたかのように、ロープがギシッと嫌な音を立て……リリアとキリクの顔が一気に青ざめます。

「ど、どどど、どうしよう……！　リリア、飛び降りるなんてできる……？」

　額から汗を垂らしながら、キリクが尋ねます。
　確かに、穴の底まではまだ五メートルはあります。飛び降りるには勇気のいる高さでした。
　しかし、リリアは微笑んで、

「平気！　だって、羽があるもん！」

　そう、返しました。
　そして彼女は、

「クロル、受け止めて！」

　迷うことなく、ロープから手を離しました。

　左右に広げた羽に風を受け、リリアはゆっくりと下降していきます。
　キリクもポックルも、そしてクロルも、驚いたようにその姿を見つめました。

　ランタンの光に照らされた白い羽と金色の髪が、きらきらと輝いています。
　その、神々しさすら感じる美しい光景に……

　――嗚呼、もしかしたら本当に、彼女は空から舞い降りた天使なのかもしれない、と……

　クロルは無意識の内に、そんなことを考えていました。

　静かに、壊れ物を扱うかのように優しく、クロルはリリアを抱きとめました。
　その温かなぬくもりに、頭がぼうっとしそうになります。
　が、リリアがすぐにパッと離れ、

「キリク！　ロープが切れる前に急いで戻って！」

　そう叫んだので、クロルも再びそちらを見上げます。キリクは「う、うん！」と返事をすると、慌ててロープを登り始めました。

　……しかし。
　キリクが掴んでいる手の、少し上の辺りで……

　――ブツッ。

　……と、ロープが切れました。

「……え。わ、うわぁぁああああっ！！」

　キリクは、千切れたそれを握りしめたまま、悲鳴と涙をこぼしながら、穴の底へ真っ逆さまに落下します。
　クロルとリリアが受け止めようと慌てますが、間に合わず……あえなくキリクは、冷たい地面にお尻を叩きつけました。

「いったぁい！」
「キリク！　大丈夫？」

　リリアたちはキリクに駆け寄り、心配そうに様子を伺います。どうやら彼も背中の羽で落下が緩やかになったらしく、大きな怪我には至りませんでした。

　しかし、ロープは穴の底からでは届かない位置で千切れてしまいました。これでは地表へ戻る術がありません。

「……二人とも、どうして降りてきちゃったの？」

　クロルが困ったように尋ねると、リリアとキリクは一度顔を見合わせ、

「ごめん。私は興味本位」
「僕は……僕の漫画だから、やっぱり僕が取りに行かなきゃと思って……ごめん……」

　けろっと言うリリアの横で申し訳なさそうに俯くキリクに、クロルは微笑みながら先ほど拾った漫画本を差し出します。キリクは顔を上げ、「ありがとう」と言いました。

「さて。これからどうやって地表へ戻るかだけど……さっき、あそこに横穴を見つけたんだ。空気の流れがあるから、どこかへ繋がっているかもしれない。行ってみよう」
「クロル……勝手に降りてきたこと、怒ってないの？」

　リリアが、伺うように問いかけます。
　それにクロルは、

「当たり前だよ。怒ったって仕方がないからね。それに、元はと言えばポックルが後先考えずに飛び込んだのが原因だし」
「ニャッ？！　おれのせいだって言いたいのか？！」

　毛を逆立てるポックルに、クロルは「冗談だよ」と笑い、

「とにかく、ここにいたって何も変わらない。この穴の先へ進もう」

　ランタンを掲げながら、二人と一匹に向け、そう言いました。