小川先輩は違うかもしれないが、僕が異動を決意した裏には間違いなく絢乃さんへの下心……もとい恋心があったのだから。もちろん、篠沢絢乃さんという一人の女性を尊敬する気持ちもあるし、信頼関係を築きたいというのも本当なのだが。

「そうだよねぇ、桐島くんは絢乃さんのこと好きなんだもんね♪　でも不倫じゃないでしょ？　……あたしも違うけど」

「そりゃ、不倫ではないですけど。相手、まだ高校生ですよ？　未成年ですよ？　やっぱりそういうところって気にしちゃうじゃないですか。『ロリコンだと思われて気味悪がられるんじゃないか』とか」

　僕は至(し)極(ごく)まっとうなことを言ったつもりだったのだが、小川先輩はケラケラと笑い出した。……もしかして、こんな考え方しかできない僕はチキン野郎なのだろうか？

「それはあなたの考えすぎなんじゃない？　だって、別に元々ロリコン趣味があって絢乃さんのこと好きになったわけじゃないでしょ？　好きになった相手がたまたま高校生だったってだけのハナシでしょ？　だったら問題ないよ」

「そうですかねぇ……」

「そうだよ。――まぁ飲みなって、コーヒー。せっかく淹れたんだし」

　先輩は休憩も兼ねて、僕のためにコーヒーを淹れてくれていたのだ（ちなみにインスタントである）。
　僕は「いただきます」と言ってマグカップに口をつけた。……が。

「熱(あ)っつ！　先輩、これ沸騰したお湯で淹れたでしょ！」

「えっ？　うん。そうだけど……何か問題ある？」

「コーヒーは、沸騰させたお湯で淹れたら薫りが飛んじゃうんですよ。それはインスタントでもおんなじです。美味しく淹れるには、お湯を少し冷ますのがポイントなんで覚えて下さいね」

　僕は講釈を垂れながら「あ、ヤベっ！」と我に返った。昔っからこうなのだ。自分の好きなもの――主にコーヒーやクルマについて語るとついつい熱くなってしまうという、悪いクセが出てしまうのである。

「……分かった、ありがと。ちゃんと覚えとくわ。っていうかそれ、桐島くんにとって絢乃さんへの愛になるかもね。秘書としての」

「……えっ？」

「絢乃さん、大のコーヒー好きなんだって。よかったねー、引かれずに済みそうで」

「そうなんですか。教えて下さってありがとうございます！」

　小川先輩のアドバイスが、大切な絢乃さんのために何ができるかという僕の悩みに対する答えになりそうだと思うと嬉しかった。