――僕はその後、アパート近くのコンビニに寄って夜食用のパンを買い込んだ。この店は実家からも近く、僕が子供の頃からよく利用していた。

「――はい、五百四十円ね。貢くん、アンタたまにはもっと栄養のあるもの食べなさいよ？」

　店員のおばちゃんが、レジで会計をしていた僕にまるで母親のようなことを言った。ちなみに彼女は、家族経営をしていたこの店の店長の奥さんだった。

「実家のご両親とかお兄ちゃん、心配してるんじゃないの？」

「おばちゃん、実家には毎週末帰ってますよ。今日はもう夕飯済ませてきたから、軽く夜食で食べとこうと思っただけです」

「そうなの？　だったらいいんだけど……。はい、千円お預かりで四百六十円のお返しね」

「……どうも」

「アンタ、早くお嫁さんもらいなさいよ？　いつまでも実家やお兄ちゃんアテにしてたら、いつまで経っても自立しないわよ」

「それ言うなら兄貴の方が先だと思いますけど」

　余計なお世話だ、とばかりに僕は反論した。この当時で兄はすでにアラサーだった。が、兄に恋人がいると知ったのはその四ヶ月ほど後のことだった。ちなみにその彼女は、今兄嫁である。

「まぁ、そうよねぇ。ゴメンねぇ、おばちゃん余計なこと言っちゃったわね。はい、ありがとう」

　会計の済んだカレーパンとクリームパン、そして五〇〇ミリペットボトルのカフェラテを有料のレジ袋に入れてもらい、僕はコンビニを出た。


　　　＊　＊　＊　＊


「――ただいま」

　アパート二階のいちばん奥にあるドアを開けると、僕は誰もいない（ひとり暮らしなんだから当たり前なのだが、家族全員がこの部屋の合鍵を持っているため誰かが来ている可能性もあった）部屋の玄関でくたびれた革靴を脱いだ。
　篠沢家の大豪邸を外から眺めた後なので、風呂とトイレが一体になったユニットバス付きの１(ワン)Ｋの部屋がものすごくちっぽけに見え、絢乃さんとの格差をイヤでも思い出させられた。でも社会に出てからその当時で二年半、ずっと暮らしてきた住まいでもあったので、愛着がまったくないというわけでもなかった。

　ベージュのラグを敷いたフローリングの床に通勤用のカバンを置くと、とりあえず着ていたジャケットを脱いでベッドの上に放り投げ、ネクタイを緩めた。もちろんそのままほっぽり出しておくわけがなく、後からスーツは一式まとめてハンガーにかけるつもりだった。

「あー、腹減った。いただきます」

　ポリ袋から買ってきたパン類とカフェラテを出して座卓の上に置き、まずはカレーパンの封を開けてかぶりついた。
　ラテの甘さでカレーの辛さを中和しつつモグモグやっていると、座卓の上に出してあったスマホが鳴り出した。

「…………ぅおっ、絢乃さんから電話!?　マジか！」

　画面に表示された発信者の名前を見た途端、僕は喉を詰まらせそうになった。そして、自分の口がまだモゴモゴしていることを思い出し、パニックになった。
　咀(そ)嚼(しゃく)中に電話に出るのは失礼にあたるが、早く出ないと切られてしまう！　……いや、僕からかけ直せばよかっただけの話なのだが、いかんせん冷静さを欠いていた僕はそんなことさえ思い至らなかった。